Por Eladio Bobadilla

Desde el regreso del presidente Donald Trump al poder, más de 60 personas han muerto a manos de las autoridades migratorias de Estados Unidos o bajo su custodia. Los casos más recientes incluyen a dos inmigrantes latinos que murieron en una sola semana: Lorenzo Salgado Araujo en Houston y Joan Sebastián Durán Guerrero en Maine. Muchos latinos en Estados Unidos han llegado a sentir que su piel morena los convierte en objetivos, y la evidencia sugiere que no están equivocados.

Sin embargo, hay otra dimensión de esta historia que a menudo pasa desapercibida: muchos de los funcionarios que llevan a cabo operaciones contra la inmigración también tienen piel morena, apellidos hispanos y vínculos profundos con las mismas comunidades afectadas por estas acciones de control migratorio. Cuando se dieron a conocer las identidades de los agentes de Customs and Border Protection (CBP) que mataron a Alex Pretti en enero, el público supo que ambos eran hombres hispanos. La revelación provocó una sorpresa generalizada, y la ironía parecía evidente, pero se apoyaba en una suposición errónea: que los latinos se oponen de forma inherente a las políticas migratorias restrictivas.

La historia cuenta otra cosa.

Los latinos como víctimas y como ejecutores

Los latinos no solo han sido objetivos frecuentes del nativismo y de la violencia xenófoba; también han sido partidarios constantes —y con frecuencia ejecutores— de esas medidas. Durante décadas, los latinos se han incorporado a la Patrulla Fronteriza en números significativos y, desde su creación en 2003, también a U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE). La Patrulla Fronteriza, establecida en 1924, ha reclutado durante mucho tiempo en comunidades mexicoamericanas a lo largo de la frontera suroeste, donde el dominio del español y el conocimiento geográfico local se consideraban requisitos esenciales. Hoy, los latinos representan la mayoría de los agentes de la Patrulla Fronteriza y aproximadamente entre 20 y 30% de los agentes de ICE.

De manera más amplia, los votantes latinos han respaldado con frecuencia políticas restrictivas y a candidatos que prometían fronteras más estrictas y medidas más duras contra las familias y comunidades inmigrantes. En otras palabras, la política reaccionaria en Estados Unidos no se impone simplemente a los latinos; también ha encontrado repetidamente eco dentro de las propias comunidades latinas.

Un terreno intermedio incómodo

¿Por qué? Los latinos han ocupado durante mucho tiempo una posición ambivalente en la sociedad estadounidense: sujetos a discriminación y exclusión, pero también atraídos por propuestas políticas que prometen pertenencia, seguridad y mayor estatus social. Como cualquier otro grupo demográfico, pueden abrazar movimientos que dañan a otros y, a veces, incluso a sí mismos.

Esta precariedad ayuda a explicar por qué tantos latinos ingresan en agencias de control migratorio. A lo largo de los años, académicos e historiadores han propuesto diversas explicaciones: estabilidad económica, empleo público estable, el deseo de servir a sus comunidades y la aspiración de acercarse a la blancura. Cada uno de estos factores captura solo una parte del cuadro.

Raíces históricas: de Operation Wetback al UFW

El fenómeno se remonta al menos a la década de 1950, cuando destacados líderes y organizaciones latinas respaldaron campañas de deportación como Operation Wetback, cuyo objetivo era expulsar del país a cientos de miles de migrantes indocumentados —junto con sus familiares ciudadanos estadounidenses—. Ese apoyo a menudo se basaba en preocupaciones por la competencia laboral que no eran del todo infundadas: los empleadores estadounidenses utilizaban con regularidad la mano de obra migrante para debilitar a los sindicatos, reducir los salarios y romper huelgas.

Esta lógica persistió durante las décadas de 1960 y 1970. El United Farm Workers (UFW), bajo el liderazgo de César Chávez, trató con frecuencia a los trabajadores indocumentados como una amenaza para sus esfuerzos de organización laboral. Activistas sindicales acosaban de forma rutinaria a los migrantes, los denunciaban ante las autoridades migratorias e incluso organizaron sus propias patrullas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, algunas de las cuales terminaron en violencia contra inmigrantes.

Cambios de actitud y corrientes persistentes

Sin embargo, las actitudes nunca fueron estáticas. El movimiento por los derechos civiles transformó la política racial estadounidense. El auge de Black Power influyó en el activismo chicano, llevando a muchos mexicoamericanos a abandonar la ilusión de que podrían ser considerados blancos —al menos en términos legales— y a rechazar las presiones asimilacionistas. El apoyo a las políticas migratorias restrictivas no desapareció, pero dejó de ser dominante en muchos círculos políticos latinos.

Aun así, las corrientes nativistas nunca desaparecieron. Persistieron las preocupaciones por la competencia laboral, junto con las inquietudes sobre la pertenencia, el estatus social y lo que nuevas oleadas de inmigración podrían significar para la propia posición de los latinos en la sociedad estadounidense.

Los latinos mostraron una postura ambivalente respecto a Proposition 187, la iniciativa electoral de California de 1994 que buscaba negar a los inmigrantes y a sus familias el acceso a servicios sociales públicos. Aunque al final solo alrededor de una cuarta parte de los votantes latinos apoyó la medida, las encuestas de los meses y semanas previos a la elección indicaban que casi la mitad había considerado votar a favor. Los tribunales federales después anularon las disposiciones centrales de la ley por inconstitucionales, pero su legado político resultó más duradero: la iniciativa impulsó un aumento en el registro de votantes latinos y aceleró un realineamiento generacional de los votantes latinos de California hacia el Partido Demócrata.

La era Trump y más allá

Las coaliciones de "Latinos for Trump" desempeñaron un papel importante en el ascenso de Donald Trump y en la aparición de su movimiento MAGA en 2016. Cuando Trump se presentó a la reelección en 2024, no solo conservó un respaldo latino significativo: lo amplió. Sus avances fueron especialmente marcados entre los hombres latinos y en regiones fronterizas con alta población latina. Los condados a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México, incluidos algunos con poblaciones latinas grandes o incluso mayoritarias, se inclinaron hacia Trump.

Al mismo tiempo, la derecha estadounidense se cohesionaba cada vez menos por concepciones biológicas de la raza y más por una oposición compartida al multiculturalismo, al feminismo, a los derechos LGBTQ+, a la inmigración y al liberalismo en términos más amplios. La raza seguía siendo relevante, pero los límites de la pertenencia política en la derecha se volvieron más flexibles e inclusivos.

El movimiento incorporó cada vez más a figuras destacadas de color, desde Thomas Sowell y Clarence Thomas hasta Linda Chavez y Marco Rubio. Más recientemente, incluso sectores de la extrema derecha han acogido a líderes y activistas latinos que comparten sus compromisos ideológicos. Entre los ejemplos notables figuran Enrique Tarrio, líder afro-cubano de los Proud Boys, autodefinidos como "Western chauvinist", quien participó en la insurrección del 6 de enero y recibió un indulto de Trump; y Nick Fuentes, el influencer autodenominado supremacista blanco cuyo padre es mexicoamericano.

Inclusión bajo شروط específicas

Esta evolución ideológica ayuda a explicar por qué algunos latinos han encontrado atractivos estos movimientos. Ofrecen inclusión, pero bajo شروط específicas. Permiten a los participantes, incluidos los agentes encargados de hacer cumplir las leyes migratorias, verse a sí mismos no como víctimas o forasteros, sino como defensores del orden, la tradición y una concepción reconocidamente vaga y a veces violenta de los valores estadounidenses.

La lección aquí no es que los latinos sean de manera única reaccionarios. En absoluto. La dinámica refleja un patrón más amplio de la historia migratoria estadounidense: grupos que han alcanzado cierto grado de aceptación social han apoyado, en distintas épocas, restricciones para quienes llegaron después. Toda comunidad contiene contradicciones. Todo grupo produce tanto opositores como defensores del statu quo. Y encuestas recientes sugieren que los latinos ya han comenzado a alejarse de Trump y del Partido Republicano.

La verdadera lección es que el apoyo latino a la política restrictiva ya no debe tratarse como una paradoja. Forma parte de una historia larga y profundamente arraigada, una historia mucho más extensa de lo que la mayoría de los estadounidenses cree. Entender esa historia exige, ante todo, reconocerla.

Eladio Bobadilla es historiador en la University of Pittsburgh y autor de “Dangerous Migration: Mexican Labor and the Fight for Immigrant Rights”. Este artículo fue producido en colaboración con Zócalo Public Square, publicado por Los Angeles Times y distribuido por Tribune Content Agency.