El economista ganador del Premio Nobel Paul Krugman advirtió el jueves que el presidente Donald Trump ha creado lo que describió como una bomba de tiempo inflacionaria a punto de estallar. Aunque hasta ahora las consecuencias económicas más graves del conflicto en curso con Irán se han contenido en cierta medida, Krugman argumentó que los indicadores apuntan a un cambio inminente.

Krugman escribió que Trump "is not a well man" y que el país sigue asumiendo el costo de su negativa a enfrentarse a la realidad.

"He insists that he has 'total control over the Strait of Hormuz,'" señaló Krugman, pero los envíos de petróleo a través de esa vía vital seguirán siendo mínimos a menos que el presidente cierre un acuerdo con Irán o encuentre una alternativa poco práctica. El Estrecho de Ormuz es uno de los cuellos de botella energéticos más críticos del mundo, por el que normalmente pasa aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de petróleo. Según Krugman, no es probable que exista tal acuerdo hasta que Trump reconozca el resultado de lo que describió como una guerra de su propia elección. El cierre de Ormuz, explicó Krugman, significa que los precios del petróleo —que habían retrocedido brevemente hacia niveles previos a la guerra ante la especulación de un avance diplomático— se mantendrán elevados durante el futuro previsible.

Muchos observadores se han preguntado por qué los precios del petróleo no son aún más altos de lo que son actualmente. Los precios, aunque siguen elevados, permanecen por debajo de su máximo en tiempos de guerra. Incluso con una tendencia reciente al alza, el crudo se ubica aproximadamente $25 por encima de los niveles previos a la guerra. Sin embargo, Krugman sostuvo que el verdadero aumento de costos queda oculto cuando se observan solo los precios del crudo.

"Nobody burns crude oil directly," escribió Krugman. "Instead, they burn products refined from crude, mainly gasoline and diesel. And these prices, after falling for a while on fake news of peace, are back most of the way to their recent peaks."

Señaló que los precios del diésel han regresado casi a sus máximos de inicios de la guerra. El diésel es el principal combustible para el transporte de carga, la agricultura y la construcción, lo que significa que los aumentos sostenidos se trasladan directamente a los costos de envío y, a su vez, a los precios de una amplia gama de bienes de consumo.

Krugman apuntó al "crack spread" —la diferencia de precio entre un barril de crudo y los productos refinados derivados de ese barril— como la métrica clave. Desde el inicio de la guerra, este diferencial ha "exploded", subiendo en unos $35 por barril, por encima del aumento del costo del crudo en sí. El efecto combinado equivale a un aumento total de costos de aproximadamente $60 por barril, lo que Krugman dijo que coincide con proyecciones de rango medio sobre lo que ocurriría como resultado de un cierre prolongado de Ormuz.

Según Krugman, el crack spread se amplió porque el cierre de Ormuz y la guerra entre Rusia y Ucrania han reducido en conjunto la capacidad global de refinación. "The shortage of refining capacity has, in turn, held crude prices down," escribió Krugman. "Buyers aren't willing to pay extremely high prices for crude oil they can't refine."

Ofreció un marco alternativo: la interrupción de los envíos de petróleo a través del Estrecho de Ormuz en la práctica exigió un aumento significativo de los precios mundiales del petróleo para racionar la demanda, pero gran parte de ese racionamiento se ha manifestado mediante un mayor crack spread y no solo mediante precios más altos del crudo.

La consecuencia económica más amplia, afirmó Krugman, es un repunte de la inflación. Aunque la inflación se ha mantenido relativamente contenida, advirtió que "is set to rise again in next month's data." Y añadió signos visibles en los surtidores: "everyone can see that gasoline is back above $4 and diesel back above $5."