Payward, la empresa matriz del exchange de criptomonedas Kraken, acordó adquirir el banco lituano Saldo Bank, una operación que otorgaría al grupo una licencia completa de la Unión Europea. Según el Financial Times, Payward sería la primera firma cripto en comprar un banco en Europa.

Payward firmó un acuerdo vinculante en octubre de 2026. La adquisición se estructura a través de Saldo Finance Oy, la sociedad de cartera finlandesa de Saldo. Ninguna de las partes reveló el precio de compra, y se espera que la operación se cierre en 2027, sujeta a la aprobación de las autoridades correspondientes.

Payward es la sociedad de cartera detrás de Kraken, un exchange de criptomonedas centralizado fundado en San Francisco en 2011 que gestiona el comercio y la custodia de activos digitales. Saldo Bank, en cambio, es un pequeño banco digital especializado que otorga créditos al consumo y a empresas y ofrece depósitos a plazo. Recibió su licencia bancaria de la UE en 2021 y opera en Lituania, Finlandia, Suecia y Alemania; mediante el pasaporte bancario, la licencia también aplica en los Países Bajos.

Un banco pequeño con una licencia de gran alcance

Según CoinDesk, Saldo reportó activos totales de EUR 163,9 millones (unos USD 180 millones) a fines de 2025, un aumento del 22,7% respecto del año anterior. Según los estándares europeos, eso hace de Saldo un banco comparativamente pequeño, y su volumen de negocios por sí solo apenas explica la compra. Lo que importa es la licencia: una licencia bancaria de la UE permite captar depósitos y aplica en otros Estados miembros mediante el pasaporte bancario, lo que significa que la aprobación en un país es suficiente para ofrecer servicios en toda la UE sin autorizaciones separadas. Saldo ya tiene presencia en cinco mercados europeos de esta manera, por lo que el comprador se ahorra el proceso de construir una licencia desde cero.

La gama de productos es reducida, pero cubre los componentes esenciales de un banco. Los depósitos a plazo minoristas están disponibles en todos los mercados. Saldo otorga créditos al consumo en Lituania, Finlandia y Suecia, y ofrece créditos garantizados y no garantizados a pymes en Lituania y Finlandia. El banco ya ofrece una tarjeta de crédito en Finlandia y planea lanzarla en Suecia en 2027. Para una empresa cripto, sin embargo, la infraestructura detrás de los productos importa más: Saldo tiene acceso completo a SEPA —el Espacio Único de Pagos en Euros, el marco para transferencias en euros en toda Europa— y las fintechs de Finlandia y Alemania pueden acceder a créditos integrados, es decir, préstamos incorporados directamente en sus propios productos.

Payward y Saldo firmaron un acuerdo vinculante y no una simple carta de intención, y el comprador confirmó la operación en su propio anuncio. Las partes no revelaron al vendedor ni el precio de compra. El presidente de Saldo, Jarkko Mäensivu, enmarcó el paso en el mismo anuncio: "Una licencia bancaria vale tanto como lo que construyas sobre ella", dijo.

Payward Banking pasa de institución de dinero electrónico a banco completo

El grupo ya opera su propio negocio financiero bajo la marca Payward Banking. Según la compañía esta unidad ha otorgado más de USD 2.000 millones en créditos hasta la fecha y posee una cuenta maestra limitada en la Reserva Federal, el tipo de cuenta que conecta a una institución directamente con el sistema de pagos del banco central de EE. UU. En Europa, en cambio, el negocio se apoya en una licencia de institución de dinero electrónico (EMI) del Banco Central de Irlanda, bajo la cual Kraken ya opera en la UE. Una institución de dinero electrónico de este tipo no puede captar depósitos bancarios, la función central de un banco y la base de fondeo con la que se financia el crédito bancario.

Saldo está destinada a llenar ese vacío. Una vez que la operación se cierre, Payward Banking planea ofrecer intereses sobre depósitos, productos de crédito y banca como servicio en Europa, con el pasaporte bancario, la emisión de tarjetas y los créditos a pymes también en la agenda. Bajo un modelo de banca como servicio, un banco con licencia proporciona su infraestructura a empresas externas, que luego construyen sobre ella sus propias cuentas, tarjetas o créditos.

El co-CEO Arjun Sethi dijo al Financial Times que el objetivo es un sistema que combine efectivo, cripto, acciones tokenizadas y crédito, en el que los clientes puedan pedir prestado o prestar contra sus activos sin venderlos. En otras palabras, un inversor cripto podría pignorar sus tenencias en lugar de venderlas.

"Un banco de la UE regulado es la pieza que nos permite atender a los clientes europeos como una institución financiera primaria debe hacerlo", dijo Arjun Sethi, co-CEO de Payward.

En la UE, los servicios cripto en sí mismos siguen sujetos al marco de Mercados de Criptoactivos (MiCA), el reglamento común de la UE para la emisión y los servicios de criptoactivos. La licencia bancaria cubre un área distinta, a saber, depósitos y créditos. Como resultado, Payward reúne la cripto y la banca bajo un mismo techo corporativo en Europa.

Fideicomiso en EE. UU., banco completo en la UE

El camino en Estados Unidos se ve diferente. En mayo de 2026, Payward solicitó una carta nacional de banco fiduciario ante la Office of the Comptroller of the Currency (OCC), la agencia que supervisa los bancos con carta nacional de EE. UU. Sigue sin estar claro si la OCC ha otorgado la carta. Coinbase y Ripple ya han recibido aprobaciones condicionales para este tipo de cartas, que permiten servicios de custodia y transaccionales, pero dejan fuera la captación de depósitos, lo que hace que una carta fiduciaria se parezca más a una licencia de custodia que a una licencia bancaria completa.

Incluso esta apertura limitada enfrenta resistencia. En octubre de 2026, la Independent Community Bankers of America (ICBA), una asociación que representa a pequeños bancos comunitarios de EE. UU., demandó a la OCC, argumentando que las cartas para empresas cripto exceden la autoridad de la agencia. La demandada en el caso es la propia reguladora. La OCC declinó comentar. Con la demanda, el lobby bancario ha llevado finalmente su batalla contra los nuevos competidores a los tribunales.

En la UE, Payward esquiva esta disputa. En lugar de solicitar su propia licencia, la compañía compra un banco existente, junto con su negocio de depósitos. Sethi dijo al Financial Times que la demanda de los clientes impulsó la medida; entre las principales solicitudes de los clientes, dijo, está el deseo de contar con productos y servicios como los de cualquier otro banco. Los supervisores aún deben aprobar el cambio de propiedad, pero la licencia en sí existe desde 2021.

Saldo Bank se suma a una serie de adquisiciones de Payward

La operación continúa una racha de adquisiciones de Payward. En abril de 2026, la compañía anunció la compra del exchange de derivados estadounidense Bitnomial por USD 550 millones, obteniendo licencias del regulador de derivados de EE. UU., la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), como exchange (DCM), cámara de compensación (DCO) y corredor de futuros (FCM). Esto permite a Bitnomial listar, compensar e intermediar contratos de futuros para clientes, colocando el comercio, la compensación y la corretaje en un solo lugar dentro de Payward. Un mes después llegó Reap Technologies de Hong Kong por hasta USD 600 millones. Reap provee pagos con stablecoins y emisión tarjetas, y Payward pagó en efectivo y acciones, basándose en una valoración de capitalización de USD 20.000 millones para sí misma.

En conjunto, Payward está comprando licencias e infraestructura en 2026 en lugar de construirlas por sí misma: Bitnomial cubre los derivados en EE. UU., Reap cubre los pagos en Asia y Saldo aporta el negocio bancario europeo. Payward Banking planea ofrecer emisión de tarjetas en Europa después del cierre; a través de Reap, el servicio ya forma parte de la oferta en Asia.

En el anuncio, Sethi no describió Payward Banking como una nueva ambición. En cambio, dijo que la compañía había construido el negocio licencia por licencia y mercado por mercado. El precio de la pieza europea sigue sin revelarse por ahora, y los próximos pasos están en manos de los reguladores: los supervisores europeos aún deben aprobar el cambio de propiedad antes del cierre previsto en 2027, mientras que en EE. UU. la decisión de la OCC sobre la solicitud de carta de Payward y la demanda de la ICBA siguen abiertas.

Fuente: Crypto Valley Journal