Es posible que los inversionistas minoristas surcoreanos se hayan enfriado con los ETF apalancados de acciones individuales en su país tras el endurecimiento de las reglas de negociación por parte de los reguladores, pero su apetito por las apuestas apalancadas no ha desaparecido. En cambio, gran parte de esa demanda migró a productos cotizados en EE. UU., donde los inversionistas coreanos ahora mantienen participaciones inusualmente grandes en varios ETF apalancados —una presencia desproporcionada en rincones del mercado estadounidense que también pudo contribuir a los volúmenes de negociación detrás de una reciente disrupción en el acceso diurno a productos populares.

El cambio es el último capítulo del auge más amplio de la multitud inversionista minorista de Corea, a menudo llamada "hormigas" por su estilo de negociación coordinado y en enjambre, que creció rápidamente durante el auge de la inversión autoservicio de la era pandémica.

¿Qué tan grande es la huella de Corea?

El ejemplo más claro es el Direxion Daily Semiconductor Bull 3X Shares, o SOXL, que busca entregar tres veces el desempeño diario del Índice Semiconductores de Filadelfia. Los inversionistas coreanos mantenían 5,240 millones de dólares en SOXL hasta el cierre del mes pasado, según Korea Securities Depository, equivalente al 27% de la capitalización de mercado de 19,300 millones de dólares del fondo.

Sus compras netas de SOXL este año suman 2,430 millones de dólares, 1,5 veces su inversión en el segundo lugar, el Invesco Nasdaq 100 ETF.

Las tenencias coreanas van mucho más allá de los semiconductores. Al cierre del mes pasado, los coreanos poseían el 12,6% de ProShares UltraPro QQQ y el 20,9% de ProShares Ultra QQQ. Sus participaciones en Direxion Daily TSLA Bull 2X Shares y Direxion Daily MSCI South Korea Bull 3X Shares (KORU) eran aún mayores, con 38,8% y 37,6%, respectivamente. Se estima que los inversionistas minoristas coreanos invirtieron unos 10,000 millones de dólares en ETF apalancados durante el primer semestre de este año.

Los ETF apalancados usan derivados y endeudamiento para multiplicar el rendimiento diario de un índice o acción subyacente. Las ganancias se amplifican cuando el mercado se mueve a favor del inversionista, pero las pérdidas se amplifican igualmente. Y como los objetivos se restablecen diariamente, los rendimientos en plazos más largos pueden divergir bruscamente del múltiplo indicado —una característica estructural que hace que estos productos sean más adecuados para la negociación a corto plazo que para posiciones de comprar y mantener, aunque no ha disuadido a los compradores coreanos.

¿Por qué la demanda se trasladó al exterior?

Las autoridades surcoreanas impusieron recientemente requisitos más estrictos para los ETF apalancados nacionales de acciones individuales, incluyendo reglas de depósito mínimo y volumen de órdenes. Las restricciones parecen haber enfriado la negociación local sin eliminar la demanda de productos de alto riesgo y alto rendimiento.

Los ETF cotizados en EE. UU. ofrecen a los inversionistas coreanos un abanico mucho más amplio de exposición apalancada, que abarca acciones individuales, índices tecnológicos, semiconductores e incluso el propio mercado coreano.

La compra agresiva ha llamado la atención de los administradores de activos globales. Owen Lamont, vicepresidente senior y director de investigación del administrador de activos estadounidense Acadian, comparó el comportamiento con la serie de Netflix "El juego del calamar" en un informe del año pasado titulado "The Squid Game Stock Market". Lamont señaló que los coreanos frecuentemente poseen más del 20% de los ETF apalancados cotizados en EE. UU. y hasta el 40% de algunos productos. Antes de que los ETF apalancados de acciones individuales estuvieran disponibles en Corea, argumentó, los inversionistas coreanos amantes del riesgo ya canalizaban esa demanda hacia el mercado estadounidense. Describió el auge de la especulación impulsada por minoristas en EE. UU. como la "coreanización" del mercado.

Los 112,000 millones de dólares en tenencias de acciones estadounidenses de los inversionistas coreanos representan apenas alrededor del 0,2% de la capitalización total del mercado de EE. UU. Pero "en algunos rincones pequeños del mercado, los inversionistas minoristas coreanos son actores principales", escribió Lamont.

¿Cómo condujo esto a la negociación "a ciegas"?

Esa demanda concentrada también pudo haber influido en una reciente disrupción de la negociación nocturna en EE. UU. Blue Ocean ATS suspendió la negociación de 18 valores, incluidos SOXL y KORU, a partir de la sesión del 1 de septiembre. La mayoría de los valores afectados eran productos apalancados o inversos.

El operador dijo que la medida se tomó para cumplir con la Fair Access Rule de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Según la regla, un sistema de negociación alternativo queda sujeto a requisitos adicionales —incluido el establecimiento de estándares objetivos que rijan el acceso a la plataforma— cuando representa al menos el 5% del volumen de negociación de un valor durante cuatro de los seis meses anteriores.

"Blue Ocean ATS alcanza el umbral de Fair Access para muchas acciones a lo largo de un mes", dijo un portavoz de Blue Ocean Technologies. "Si bien esto suele involucrar valores de bajo volumen, este mes hemos visto un volumen más alto en productos apalancados".

Blue Ocean no identificó la negociación coreana como la causa. Pero la escala de la propiedad y negociación coreana en productos como SOXL y KORU sugiere que pudo haber ayudado a empujar los volúmenes hacia el umbral regulatorio.

La suspensión importa porque las casas de bolsa coreanas dependen en gran medida de Blue Ocean para ofrecer negociación de acciones estadounidenses durante el horario diurno coreano, que se superpone con la sesión nocturna de EE. UU. —la única ventana en la que los inversionistas coreanos pueden operar valores cotizados en EE. UU. sin trasnochar. Samsung Securities, Toss Securities y otras casas de bolsa han seguido aceptando órdenes para los valores afectados a través de sistemas de negociación alternativos como MOON y Bruce. Sin embargo, esas plataformas no proporcionan cotizaciones en tiempo real a través de las plataformas de las casas de bolsa coreanas. Los inversionistas pueden enviar órdenes limitadas, pero no pueden ver los precios de compra y venta actuales —una situación que los participantes del mercado describen como negociación "a ciegas".

"Aunque las cotizaciones no están disponibles, los inversionistas aún pueden ejecutar operaciones basándose en el último precio disponible, con los rendimientos mostrados en las plataformas de las casas de bolsa", dijo un funcionario de una casa de bolsa local. "La demanda de negociación parece mantenerse fuerte a pesar de la falta de datos de mercado".

Blue Ocean revisa el volumen de negociación a lo largo de cada mes para determinar cuándo pueden regresar los valores suspendidos, pero no ha fijado una fecha para reanudar la negociación. Las casas de bolsa coreanas están explorando venues adicionales y sistemas de respaldo para la ejecución de órdenes y los datos de mercado, especialmente en caso de que otras plataformas impongan restricciones similares.

El episodio ilustra cómo los inversionistas minoristas surcoreanos, aunque representan solo una fracción del mercado estadounidense en general, se han vuelto lo suficientemente influyentes como para moldear las condiciones de negociación en algunos de sus rincones más especulativos —y plantea la pregunta de si otros productos de nicho favorecidos por minoristas podrían desencadenar restricciones de acceso similares a medida que crecen los flujos concentrados.