Los legisladores están debatiendo una legislación que crearía un régimen de vigilancia y censura, una perspectiva que debería alarmar a cualquiera que valore la privacidad y la libre expresión, escribe India McKinney, de la Electronic Frontier Foundation.

La ley Kids Internet and Digital Safety (KIDS) se presenta como una medida para proteger a los niños de los peligros en línea. En realidad, el paquete combina más de una docena de requisitos propicios para la censura e invasivos de la privacidad que podrían poner en peligro tanto a los menores como a todos los usuarios de internet.

El paquete legislativo, que incluye una versión revisada de la ley Kids Online Safety Act (KOSA), fue aprobado por la Cámara de Representantes el 29 de junio y ahora está bajo consideración en el Senado. Si se aprueba, incentivaría a las plataformas a exigir a todos los usuarios —tanto adultos como menores— que entreguen información personal que vincule su identidad fuera de línea con su actividad en línea.

Múltiples secciones del proyecto de ley exigen que los proveedores en línea establezcan y apliquen políticas que impidan que los niños y adolescentes accedan a categorías de contenido ampliamente definidas. Los infractores podrían enfrentar acciones legales significativas por parte de la Comisión Federal de Comercio y los fiscales generales de los estados, lo que hace que el manejo del proyecto de ley por parte del Senado sea especialmente trascendental para la amplitud con que estas obligaciones se aplicarían a los servicios en línea.

Un nuevo sistema de vigilancia masiva

Para evitar exposición legal, los sitios web y las plataformas de redes sociales podrían decidir aplicar verificación de edad a todos los usuarios —es decir, verificar, suponer o estimar las edades de manera generalizada. Esto establecería efectivamente un nuevo aparato de vigilancia masiva.

Independientemente de la evaluación que cada quien haga de las protecciones de privacidad en EE.UU., la actividad en línea actual no está necesariamente vinculada a una identidad específica. Si este proyecto de ley se aprueba, es probable que eso cambie.

Esta no es una forma inofensiva de "verificación digital de edad". Si se aprueba, el guardián de la puerta se convierte en una entidad en línea que captura electrónicamente información personal y la almacena en una base de datos por un período no especificado. Entregar datos de identificación se convertiría en el precio que cualquier usuario tendría que pagar para acceder a contenido legal protegido por la Primera Enmienda o para comunicarse con otros en línea.

Una vez que esa información se entrega, queda vulnerable a filtraciones, robo de datos y uso indebido. Esto no es hipotético: ya se han producido violaciones de datos en proveedores de verificación de edad.

Múltiples vías hacia la verificación de edad

La ley KIDS contiene varias disposiciones que conducen hacia la verificación universal de edad. Por ejemplo, una sección vinculada al SAFE BOTS Act exige que si un servicio "sabe o debería saber" que un usuario es menor de edad, no puede ofrecer ciertas funciones de chatbot. La sección del SCREEN Act requiere que los anfitriones de contenido sexualmente explícito determinen si los usuarios son "más probablemente que no" menores de edad antes de concederles acceso.

Según el proyecto de ley, las plataformas son responsables de aislar a los menores de las categorías de contenido específicas. Las consecuencias de esa responsabilidad se extienden más allá de los niños: las plataformas serán presionadas a hacer que los adultos demuestren su edad, lo que hará que la experiencia en línea de todos sea menos privada.

La legislación también impulsará a los servicios en línea a adoptar políticas de moderación contra el discurso lícito, separando a los usuarios del contenido que algunos legisladores consideran perjudicial para los menores. Como demuestra la experiencia pasada, si bien los legisladores pueden ser claros sobre su intención durante el debate, las plataformas son notoriamente deficientes para distinguir entre las discusiones sobre actividades perjudiciales y las discusiones sobre cómo buscar ayuda.

Considérese el caso de un adolescente de 15 años que expresa preocupación por el consumo de alcohol de un amigo, o uno de 13 años que busca información sobre cómo ayudar a uno de sus padres a dejar de fumar. Ambos estarían ejerciendo un discurso perfectamente lícito sobre temas que la ley KIDS ha etiquetado como perjudiciales. Aunque no se pretende que esas publicaciones sean prohibidas bajo el proyecto de ley, las plataformas encargadas de impedir que los menores accedan a contenido sobre alcoholismo o tabaquismo probablemente eliminarán esos temas por completo o los restringirán a espacios solo para adultos. La amenaza de acciones legales empuja sistemáticamente a las plataformas a eliminar en exceso o restringir contenido.

El cifrado y la mensajería efímera bajo presión

Varias disposiciones del proyecto de ley también crean nuevas normas en torno a los mensajes cifrados, los mensajes directos, los mensajes que desaparecen o "efímeros", y los servicios de chat con inteligencia artificial. Si bien el texto indica que los requisitos de KOSA no deben interpretarse como una anulación del cifrado fuerte, esta protección podría resultar intrascendente porque no se aplica al mandato de KOSA de que los servicios "aborden" el contenido que los legisladores consideran perjudicial para los menores.

Las plataformas no pueden abordar el contenido de mensajes que no pueden ver. Eso genera presión para debilitar o limitar la mensajería cifrada. Otras disposiciones se dirigen de manera similar a los mensajes efímeros o que desaparecen —como los de Signal o WhatsApp— por las mismas razones.

El cifrado de extremo a extremo y los mensajes efímeros no son opciones de diseño superfluas. Son herramientas de privacidad fundamentales que sustentan conversaciones reales en línea sin que sean accesibles para los proveedores de servicios, los intermediarios de datos o las bases de datos permanentes. La cuestión práctica para los legisladores es si cualquier ley final preservará esas protecciones en la práctica, y no solo en el lenguaje estatutario.

Una alternativa centrada en la privacidad

Existen numerosas formas de proteger a los jóvenes en línea sin requerir que todos entreguen información personal, comprometan su anonimato o acepten políticas de moderación de contenido dirigidas por el gobierno que afecten el discurso lícito. Los legisladores podrían abordar los problemas que la verificación de edad pretende resolver mediante la aprobación de una ley federal integral de privacidad de datos, una que otorgue a las personas control sobre los datos que se recopilan sobre ellas y, por extensión, sobre cómo los algoritmos de las plataformas se utilizan en su contra.

En cambio, el Congreso está considerando seriamente la ley KIDS, que busca proteger a los niños a expensas de la privacidad y la libre expresión de todos los usuarios de internet.

Nota: Las opiniones expresadas en esta columna son las del autor y no reflejan necesariamente las de CoinDesk, Inc. ni de sus propietarios y afiliados.