Kenco está triplicando su Laboratorio de Innovación de 10,000 a 30,000 pies cuadrados en su sede de Chattanooga, Tennessee, y una ceremonia de inauguración programada para el 10 de septiembre marcará la apertura de las instalaciones ampliadas. El laboratorio albergará al menos 30 tipos de robots que abarcan más de una docena de tecnologías diferentes. La expansión está diseñada para permitir que el proveedor de logística de terceros pruebe sistemas integrados multirobot en lugar de soluciones aisladas, un cambio que, según la empresa, reduce el riesgo de implementación para los clientes.

La decisión llega en un momento en que la adopción de la automatización de almacenes se ha acelerado en toda la industria logística, impulsada en parte por los persistentes desafíos de disponibilidad de mano de obra en las operaciones de distribución y cumplimiento de pedidos. Los proveedores de logística de terceros como Kenco ocupan una posición distintiva en esa tendencia: deben implementar la automatización en los inventarios y flujos de trabajo de muchos clientes diferentes, en lugar de una sola operación estandarizada, lo que hace que la flexibilidad y las pruebas rigurosas previas a la implementación sean especialmente valiosas.

Ainsley Williams, vicepresidenta de Automatización e Innovación de Kenco, dijo que el laboratorio original de 10,000 pies cuadrados, inaugurado en 2015, simplemente se quedó sin espacio. "En un espacio de 10,000 pies cuadrados, puedes ocuparlo muy rápido con soluciones puntuales y tecnologías", señaló Williams. "Nos dimos cuenta de que si teníamos un espacio más grande, podíamos probar más tecnologías trabajando en conjunto dentro de un sistema."

La primera gran demostración del laboratorio será un flujo de trabajo automatizado de descarga de remolques de extremo a extremo. Un robot descargará los pallets directamente de los remolques en el muelle; un segundo robot transportará esos pallets hacia el interior del edificio; y un tercero despaletizará las cajas. Todos los sistemas serán orquestados por el software Gray Matter, con AutoStore y el HiCLiME de GrayOrange entre las plataformas presentes en las instalaciones. El objetivo, según Williams, es un proceso casi sin intervención humana visible desde una sala de conferencias con una vista de galería hacia el piso de producción. La descarga de remolques es constantemente citada por los operadores como uno de los trabajos de almacén más exigentes físicamente, razón por la cual la automatización en los muelles se ha convertido en un punto focal para los proveedores de robótica.

"Una prueba fallida en un laboratorio sigue siendo una prueba exitosa en un laboratorio, porque querías verla fallar. Ese es, en cierto modo, el propósito de un laboratorio: llevarlo al fallo. Ese no es el propósito de la producción." — Ainsley Williams, Vicepresidenta de Automatización e Innovación, Kenco

El espacio adicional también permite realizar pruebas verticales que el laboratorio anterior no podía albergar, incluidas torres de conteo cíclico que recorren los pasillos del almacén de arriba abajo, lo que refleja un cambio en la industria hacia la automatización de bahías altas a medida que el espacio en el suelo se vuelve escaso. Williams señaló que un solo robot paletizador o despaletizador habría consumido prácticamente todo el laboratorio anterior por sí solo.

Un proyecto que Williams destacó como de alto impacto es la construcción aleatoria de pallets con SKU mixtos. Las soluciones actuales de paletización robótica requieren que las cajas lleguen en una secuencia precisa, una restricción que funciona para los sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación, pero que resulta impráctica para la mayoría de los entornos de logística de terceros (3PL). "Eso va a liberar una enorme oportunidad para los 3PL y para la cadena de suministro en general: eliminar la necesidad de secuenciación", dijo Williams, agregando que resolver el problema de la secuenciación abre la automatización de la construcción de pallets a almacenes de 800,000 pies cuadrados o más.

Williams enfatizó que el laboratorio es deliberadamente neutro respecto a los proveedores. Kenco opera aproximadamente 140 centros de distribución y también gestiona el equipo de manipulación de materiales —incluidas las carretillas elevadoras arrendadas— y el mantenimiento en esos sitios, lo que le da un interés directo al seleccionar tecnología. Debido a que Kenco tanto selecciona como opera la automatización que recomienda, Williams sostuvo que la empresa tiene un incentivo estructural para evaluar rigurosamente las herramientas antes de cualquier implementación en producción para clientes. Entre los asistentes a la ceremonia de inauguración del 10 de septiembre estarán personal de operaciones de Kenco, proveedores, clientes locales, políticos, estudiantes de universidades locales y medios de comunicación, una lista de invitados que refleja el doble papel del laboratorio como terreno de prueba tecnológica y punto de contacto con la fuerza laboral y la comunidad local.

Fuente: FreightWaves