John Deaton pudo haber competido por el Senado de Estados Unidos contra Elizabeth Warren en 2024 —una contienda que finalmente perdió—, pero es mucho más reconocido por un papel completamente distinto: el abogado que representó a decenas de miles de holders de XRP en el caso emblemático de la SEC contra Ripple.

Deaton afirma que su recorrido en el mundo de los activos digitales siguió una trayectoria conocida: comenzó con Bitcoin y luego se expandió gradualmente hacia otras criptomonedas. Finalmente mantuvo Bitcoin, Ethereum y XRP, atraído en particular por XRP debido a la rapidez con la que se liquidaban sus transacciones. "Apareció en tres segundos", recordó, al describir su reacción la primera vez que envió el token.

Un catalizador personal

Los acontecimientos que impulsaron a Deaton hacia la defensa legal comenzaron dentro de su propia familia. Cuando su hija cumplió 18 años, le entregó $15,000 en dinero de cumpleaños acumulado. Ella eligió de forma independiente invertirlo en tres activos: destinó $10,000 a Bitcoin, $2,500 a Ethereum y $2,500 a XRP, basándose completamente en su propio criterio.

Cuando la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos demandó a Ripple en diciembre de 2020 y afirmó que XRP en sí mismo era un valor no registrado, Deaton dice que pensó de inmediato en inversionistas minoristas como su hija.

"Mi hija nunca había oído hablar de Brad Garlinghouse", dijo. "No tendría ninguna idea. No compró XRP porque dependiera de los esfuerzos de Ripple".

Esa distinción —entre comprar un token y depender de los esfuerzos de una empresa específica o de sus ejecutivos— se convirtió en la base del argumento legal de Deaton. Apuntaba directamente al test de Howey, el marco que los tribunales han utilizado desde un caso de la Corte Suprema de 1946 para determinar si un activo califica como contrato de inversión, y que depende de si los inversionistas esperan ganancias derivadas principalmente de los esfuerzos de otros. Deaton presentó una moción en nombre de holders comunes de XRP que no tenían ninguna relación directa con Ripple.

75,000 holders en 143 países

Lo que comenzó como una sola presentación se convirtió en una coalición legal que representó a 75,000 holders de XRP distribuidos en 143 países. Entre los simpatizantes había personas de Ucrania y Rusia —dos naciones activamente en guerra entre sí—, pero ambas estuvieron representadas entre quienes respaldaban el caso.

Deaton dice que nunca se comunicó directamente con el CEO de Ripple, Brad Garlinghouse, antes de presentar la moción, y que algunos en la comunidad cripto asumieron inicialmente que Ripple estaba financiando sus esfuerzos. "Ningún abogado haría esto gratis", recordó que decían los escépticos, aunque sostiene que esa nunca fue la situación.

Su motivación, explica, se basaba en una frustración directa: el gobierno estaba impulsando una teoría legal que nunca antes había seguido, al tratar el token en sí mismo como un valor en lugar de centrarse en los contratos de inversión vinculados a su venta. El caso se desarrolló en un contexto de crecientes acciones de cumplimiento de la SEC contra grandes firmas cripto, lo que convirtió el resultado en una de las batallas legales más observadas en la historia de la industria de activos digitales.

Un fallo que citó su trabajo

El escrito amicus finalmente pasó a formar parte del expediente legal oficial. En julio de 2023, la jueza Analisa Torres citó directamente el escrito y las declaraciones juradas adjuntas de holders de XRP en su fallo, que determinó que las ventas programáticas de XRP en exchanges públicos no constituían ofertas de valores, aunque las ventas institucionales realizadas por Ripple recibieron un tratamiento diferente. El fallo dividido fue una de las decisiones regulatorias más relevantes para el sector cripto, ya que marcó una de las pocas ocasiones en que un tribunal federal distinguió entre un token vendido a compradores minoristas en mercados secundarios y el contrato de inversión subyacente.

Deaton dice que el caso ahora se enseña en facultades de derecho como un ejemplo de defensa legal descentralizada, y sigue orgulloso de lo que una sola presentación pudo poner en marcha.

"Una persona inspira a unas pocas personas, inspira a miles de personas, y se puede marcar una diferencia", dijo.