Johnson & Johnson (J&J) dijo el lunes que alcanzó un acuerdo bajo el cual pagaría un estimado de $5.5 mil millones para resolver decenas de miles de demandas que alegan que su talco para bebés y otros productos con talco causaron cáncer de ovario, una medida que podría poner fin a años de litigios sobre el tema.

La compañía indicó que el acuerdo propuesto abarcaría alrededor de 76,000 reclamaciones, incluidos los casos consolidados en un tribunal federal de Nueva Jersey y acciones estatales relacionadas, y resolvería casi todas las reclamaciones pendientes contra J&J.

J&J ya había resuelto la mayoría de los casos que alegaban que sus productos con talco contenían asbesto y causaban mesotelioma.

Los despachos de abogados de los demandantes confirmaron el acuerdo el lunes y lo calificaron como una buena resolución tras una batalla judicial de una década. El acuerdo debe ser aceptado por el 95% de los reclamantes por cáncer de ovario en tribunales estatales o federales antes de convertirse en definitivo.

J&J negó haber actuado mal al anunciar el acuerdo, diciendo que los demandantes no habían podido probar sus alegaciones de que los productos con talco causaron casos de cáncer y que el acuerdo pretende poner fin al litigio de forma eficiente.

"Aunque confiamos en que la empresa finalmente habría prevalecido con más litigios, como lo ha hecho en la gran mayoría de los casos juzgados hasta la fecha, esta resolución permite a la empresa dejar este asunto atrás y mantenerse enfocada en su misión de desarrollar medicamentos y dispositivos que salvan vidas", dijo Erik Haas, vicepresidente mundial de litigios de Johnson & Johnson.

La compañía espera desembolsar $3 mil millones en 2027 y realizar pagos adicionales en 2028, aunque el monto podría aumentar dependiendo de cuántos reclamantes participen en el acuerdo.

Chris Seeger, un abogado que representa a unos 2,500 clientes con reclamaciones por talco y que ayudó a negociar el acuerdo, dijo que J&J podría terminar pagando $7 mil millones o más porque el acuerdo no establece un tope al pago total y, en su lugar, asigna valores específicos a las reclamaciones elegibles por cáncer de ovario.

Seeger dijo a Reuters en una entrevista que los demandantes "obtuvieron un acuerdo justo, y nuestros clientes estarán contentos con él".

El acuerdo se produce después de una serie de victorias judiciales para J&J, incluidas victorias en juicios individuales, intentos de descalificar a los abogados de los demandantes y resoluciones en contra de los expertos utilizados por los demandantes. La compañía también obtuvo una decisión judicial importante la semana pasada, cuando un juez federal puso en duda la capacidad de los demandantes individuales para demostrar que el talco causó específicamente su cáncer de ovario.

J&J ha negado durante mucho tiempo que sus productos con talco causaran cáncer, y ha dicho que los productos eran seguros y no contenían asbesto. Dejó de vender talco para bebés a base de talco en EE. UU. en 2020 y lo sustituyó por un producto a base de almidón de maíz.

J&J también intentó resolver el litigio mediante una estrategia legal en la que subsidiarias de empresas pantalla se declararan en bancarrota, pero ese esfuerzo no tuvo éxito.

La compañía ha tenido un desempeño mixto en los juicios por talco, ganando algunos casos de manera absoluta y reduciendo veredictos en apelación, aunque también recibió un veredicto multimillonario en un caso presentado por 22 mujeres.

El nuevo acuerdo solo se aplica a reclamaciones existentes y no cubre demandas futuras. Seeger dijo que excluir las reclamaciones futuras puso más dinero a disposición de los demandantes actuales y también aceleró los pagos, de modo que todas las reclamaciones se pagarán dentro de 18 meses en lugar de repartirse a lo largo de más de una década.

Reuters contribuyó a este informe.