Los ejecutivos de J.B. Hunt Transport Services (NASDAQ: JBHT), una de las mayores compañías de transporte terrestre y logística de Norteamérica, dijeron el martes que la industria de carga sigue en las “primeras etapas de corrección de la oferta”, aunque el lado de la oferta podría, en última instancia, limitar el potencial alcista de cualquier recuperación impulsada por la demanda. Durante la Deutsche Bank Chicago Industrials Summit, la dirección destacó la intensificación de las presiones laborales y señaló que las necesidades de reclutamiento de conductores han alcanzado su nivel más alto desde 2022. Sin embargo, un mercado de conductores más ajustado también podría actuar como un impulso para la demanda de su división intermodal, que requiere menos conductores.

El reclutamiento de conductores se dificulta

Las autoridades reguladoras comenzaron el año pasado a tomar medidas contra los operadores incumplidores. La estricta aplicación de los requisitos de dominio del idioma inglés y de las restricciones para CDL no domiciliarias se vio reforzada por medidas enérgicas contra proveedores de ELD y escuelas de conducción.

No obstante, la salida de conductores comenzó antes de esas medidas. Muchos operadores-propietarios que obtuvieron sus propias autorizaciones durante el auge de carga de la era pandémica abandonaron el sector tras un prolongado periodo de debilidad económica. El aumento de los precios del combustible —que la mayoría de los transportistas pequeños no puede recuperar por completo mediante recargos por combustible— se ha convertido en el más reciente obstáculo para este segmento del mercado.

El fallo de la Corte Suprema que amplía la exposición a la responsabilidad de los corredores ha añadido otro cuello de botella al reclutamiento de conductores. La decisión también está elevando los costos de seguro, lo que supone una barrera adicional de entrada.

Estas medidas han sido, sin duda, un saldo neto positivo para los grandes transportistas. El nivel más bajo de capacidad, que suele depender de tarifas bajas, está siendo eliminado gradualmente del mercado. Las grandes flotas han reportado mejoras significativas en la utilización de equipos y las renovaciones de tarifas contractuales están arrojando aumentos de un dígito doble bajo. Tras varios trimestres reduciendo el número de camiones para mejorar la utilización, algunas flotas cotizadas vuelven a buscar crecimiento, aunque esa expansión se verá probada por un mercado de conductores más ajustado.

J.B. Hunt (NASDAQ: JBHT) ha añadido de manera significativa equipos de reclutamiento de conductores en las últimas semanas, dijo la dirección el martes en la Chicago Industrials Summit de Deutsche Bank. Aunque los salarios están subiendo en ciertas regiones, la compañía cuenta con algunas ventajas para el reclutamiento.

La dirección indicó que el endurecimiento regulatorio está llevando a los conductores a buscar transportistas financieramente sólidos y con amplios protocolos de seguridad. El segmento dedicado de J.B. Hunt también mantiene una ventaja. La longitud media de los trayectos fue de solo 172 miles en el trimestre reciente, lo que ofrece a los conductores horarios normales de jornada laboral.

Las finanzas de J.B. Hunt comenzaron a mejorar antes del ciclo alcista

Aunque la demanda general todavía tiene margen para mejorar, la dirección expresó optimismo sobre la trayectoria de la compañía y señaló que su desempeño financiero ha mejorado durante el último año. Esos mejores resultados se lograron incluso aunque sus dos segmentos más grandes —intermodal y dedicado— no participan de inmediato en las inflexiones del mercado de truckload.

J.B. Hunt ajustó su estructura el año pasado, intensificando los recortes de costos y las iniciativas de eficiencia impulsadas por IA. Ha logrado una tasa anualizada de ahorro de costos de $135 millones (sobre $956 millones en ingresos operativos de los últimos 12 meses). Cuatro trimestres consecutivos de mejora interanual de márgenes se produjeron sin un beneficio material derivado de los precios. La fijación de precios intermodal suele ir con un retraso de dos a tres trimestres respecto al mercado de TL. Los contratos dedicados multianuales tienen escaladores anuales de precios basados en costos que se ajustan con más lentitud cuando cambia el mercado.

La compañía también ha alcanzado volúmenes intermodales récord en toda su red tras salir de la desaceleración. La dirección dijo que la oportunidad actual de conversión de carretera a ferrocarril es la mejor en una década. Todo está dado: altos precios del combustible, tarifas elevadas de TL y un servicio ferroviario muy bueno. Un mercado de conductores competitivo también puede favorecer la conversión modal, ya que los conductores de drayage solo se requieren para una fracción de la distancia total del envío intermodal.

Stacey Griffin, vicepresidenta sénior de precios para intermodal, dijo que es “the summer of many minibids” mientras los clientes buscan mitigar los aumentos de tarifas de TL.

Incluso con una “normal peak season” en el horizonte, la dirección dijo que este año será más difícil para los transportistas evitar los recargos por volumen. J.B. Hunt espera empezar a cerrar la brecha de precios entre TL e intermodal. Los datos de Sonar muestran que la brecha se ha ampliado durante el verano, con el intermodal actualmente 34% más barato que TL, muy por encima de los puntos de referencia históricos: 10% a 15% en el Este, donde compite con camiones, y 25% en el Oeste (transcontinental).

La temporada de licitaciones intermodales de la compañía comienza en octubre, con 10% de los contratos anuales reprecificados en el cuarto trimestre. El resto se divide de manera uniforme entre el primer, segundo y tercer trimestre. Las tarifas de truckload siguen subiendo y apenas comienzan a reflejarse en los resultados de los transportistas, lo que probablemente genere “more opportunity” para aumentos de tarifas intermodales.

El pipeline dedicado de J.B. Hunt cerró el segundo trimestre en un máximo histórico.

La compañía calificó el segundo trimestre como “the squeeze quarter” para la industria de brokerage de TL, ya que las tarifas spot (costos de transporte contratado) se dispararon. A pesar de la presión, la unidad de brokerage de J.B. Hunt volvió a la rentabilidad por primera vez en 14 trimestres. En toda la industria, los márgenes de brokerage probablemente mejoraron en julio —el segundo mes de menor volumen del año— a medida que las tarifas spot se enfriaban mientras los precios contractuales seguían reajustándose al alza.

¿Por qué importa? La presentación de J.B. Hunt destaca cómo las restricciones estructurales del lado de la oferta, y no solo los cambios en la demanda, están creando una ventaja competitiva de largo plazo para los grandes transportistas financieramente sólidos.

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La publicación J.B. Hunt’s ‘summer of many minibids’ apareció por primera vez en FreightWaves.