TOKIO — Kana Sekiya, de 43 años, solía hacer sus compras cerca de una estación de tren de Tokio de camino a casa desde el trabajo. Hoy en día maneja más de 30 minutos los fines de semana hasta un supermercado de descuento para abastecerse a granel —parte de una ola creciente de consumidores japoneses que replantean dónde y cómo compran mientras los precios suben.

"Dejé completamente de ir a las tiendas de conveniencia por el aumento del costo de vida", dijo.

Sus hábitos cambiantes no solo importan para las tiendas de conveniencia de Japón, alguna vez imbatibles, conocidas como "conbini", sino también para una economía que apenas salió de décadas de deflación. La inflación subyacente subió en septiembre a su ritmo anual más rápido en tres años, según datos del Banco de Japón, superando la meta del 2% del banco central. Es probable que el BOJ señale el viernes que una subida de tasas podría llegar tan pronto como en diciembre, llevando la economía a un territorio no pisado en más de 30 años. El banco central abandonó su política de tasas de interés negativas apenas en marzo de 2024, su primer aumento de tasas en 17 años, y desde entonces ha elevado los costos de financiamiento de forma gradual.

"Los consumidores se han vuelto extremadamente exigentes en cuanto a los precios", dijo Seiji Kitamura, jefe de estrategia de mercadotecnia de grupo de Seven & i, dueño de 7-Eleven, la cadena de tiendas de conveniencia más grande del país, que opera alrededor de 23,000 sucursales en todo Japón. "Su deseo de ahorrar ha crecido más de lo que anticipamos".

Tráfico de clientes cae durante 15 meses

El número de clientes en las tiendas de conveniencia ha caído durante 15 meses consecutivos, según datos de la Asociación de Franquicias de Japón. En septiembre, la cifra cayó 3.8% interanual, la mayor caída desde septiembre de 2021, durante la pandemia de COVID-19. El descenso es llamativo porque las tiendas de conveniencia están integradas en la rutina diaria japonesa, ofreciendo acceso las 24 horas a comidas preparadas, cajeros automáticos, pago de servicios y recolección de paquetes.

La creciente frugalidad de los consumidores japoneses —muchos de los cuales nunca han experimentado aumentos generalizados de precios en su vida— probablemente cause problemas económicos más amplios.

"Con el consumo privado representando cerca de la mitad del PIB de Japón, existe la preocupación de que un mayor ajuste en el gasto de los hogares pese sobre la economía en general", dijo Ryohei Ikeda, analista del Mizuho Research Institute.

Las empresas japonesas eran famosas por su reticencia a subir precios, y la fabricante de paletas heladas Akagi Nyugyo llegó a disculparse en 2016 por un aumento de 10 yenes ($0.06). Pero los fabricantes de alimentos y bebidas, golpeados por el yen débil y los precios más altos del petróleo, subieron los precios de más de 20,000 productos en 2026, un segundo año consecutivo de aumentos masivos.

En medio de estos aumentos, los operadores de tiendas de conveniencia japoneses enfrentan consumidores apretados que buscan alternativas más baratas. "Competidores como las farmacias y los mini supermercados están poniendo la relación calidad-precio en el centro", dijo Takeshi Inoue, gerente corporativo de FamilyMart, de Itochu, en una conferencia de resultados. "No hemos podido satisfacer plenamente las necesidades de los clientes".

Sekiya dijo que siente el apretón al comprar productos como carne, verduras y alcohol, y ahora compra en dos supermercados de descuento —Lopia y OK— para maximizar el ahorro.

Para atraer clientes de vuelta a sus conbini, Seven & i está lanzando su línea de marca propia de precios más bajos, "Seven The Price", que incluye pollo precocido y tiras de tocino, con precios alrededor de 20% por debajo de las alternativas de marca. El mes pasado, FamilyMart anunció que ofrecería descuentos matutinos cuando los clientes compraran pan u onigiri junto con bebidas como café.

Los descuentos ganan terreno

En contraste con las tiendas de conveniencia, algunos supermercados que compiten agresivamente en precios están viendo un sólido crecimiento en el tráfico de clientes. Seiyu, adquirida el año pasado por la cadena de descuentos Trial Holdings, registró un aumento de 6.9% interanual en el número de clientes en tiendas existentes en septiembre.

"El crecimiento salarial no ha seguido el ritmo de la inflación, creando condiciones favorables para los minoristas de descuento", dijo el presidente de Seiyu, Hitoshi Narakino.

Walmart anteriormente tuvo dificultades para hacer exitosa a Seiyu, y la firma de capital privado KKR adquirió el negocio antes de venderlo a Trial. Trial, con sede en Kyushu, ha llevado sus populares bowls de tonkatsu de 299 yenes y sus sándwiches de huevo de 199 yenes a las tiendas Seiyu, donde también está reforzando el suministro de carne y pescado frescos.

Los conbini también están amenazados por los mini supermercados, con Trial abriendo tiendas de formato pequeño Trial GO en Tokio y Aeon, el grupo minorista más grande de Japón, expandiendo su cadena My Basket.

El panorama inflacionario se oscurece

Taro Saito, investigador del NLI Research Institute, dijo que los precios más altos del petróleo por la guerra de Irán se están trasladando a las facturas de electricidad y gas, y que la inflación probablemente supere el 3% a principios de 2027. Los salarios reales también podrían volverse negativos el próximo año, apretando aún más a los hogares, dijo.

Con el aumento de los costos laborales y de servicios presionando a los franquiciados, los operadores de conbini buscan crecer en ingresos más allá de los alimentos. FamilyMart está instalando máquinas de garfio y dispensadoras de cápsulas de juguetes en alrededor de 5,000 tiendas, reduciendo el espacio destinado a revistas y al consumo en el local. Lawson, propiedad de Mitsubishi Corp y KDDI, también ha instalado máquinas de juguetes en unas 1,500 tiendas.

También hay señales de sensibilidad al precio en el sector minorista en general. Fast Retailing, matriz de Uniqlo, dijo esta semana que cancelaba un aumento de precios planeado para una línea de calcetines de colores que debía entrar en vigor el 10 de noviembre.

"Como los calcetines son un artículo esencial del día a día, en Japón reconsideramos nuestra revisión de precios planeada", dijo Fast Retailing.

($1 = 157.8100 yenes)

Fuente: Reuters vía BusinessWorld