Una “ola azul” barrió Estados Unidos mientras el país contabilizaba los votos de sus elecciones intermedias de 2026, con estados clave como Ohio y Carolina del Sur pasando del control republicano al demócrata. Los resultados están llamados a modificar la composición del Senado de EE. UU. cuando el nuevo Congreso se reúna en enero de 2027. Entre las contiendas más seguidas estuvo la carrera al Senado en Texas, el segundo estado más poblado del país, donde el demócrata James Talarico finalmente triunfó sobre el republicano Ken Paxton, fiscal general del estado.

Con 37 años, Talarico es ahora el primer senador demócrata electo del Lone Star State en casi cuatro décadas; el último demócrata que los texanos eligieron al Senado fue Lloyd Bentsen, reelecto en 1988. Y su improbable camino hacia Washington comenzó en un aula de una escuela pública.

Del aula al Capitolio

Talarico comenzó su carrera laboral enseñando sexto grado en la Rhodes Middle School, ubicada en una zona de alta pobreza de San Antonio. Fue allí, como educador de 23 años, donde vio cómo las políticas estatales perjudicaban a sus estudiantes.

Fue testigo de los efectos de recortes presupuestarios masivos que despojaron de recursos críticos a niños de una comunidad ya desatendida. En 2011, la Legislatura de Texas recortó 5.400 millones de dólares en financiación de escuelas públicas tras un déficit presupuestario. La pérdida de apoyo para los estudiantes más pobres del estado, y las penurias de maestros mal pagados y sobrecargados de trabajo, lo empujaron hacia un cargo público pocos años después.

“Atendía a mis estudiantes del West Side y atendía a sus familias, y realmente vi de cerca y en carne propia los impactos de la injusticia económica”, le dijo Talarico a Austin PBS el año pasado. “Esa experiencia fue lo que me motivó a postularme a un cargo público, porque vi a estudiantes que se quedaban atrás sin apoyo, vi a maestros manejando Ubers de noche para ganar dinero extra, vi a maestros vendiendo su propio plasma para llegar a fin de mes. Y sabía que eso estaba mal”.

El profesor de secundaria promedio en Texas gana 63.400 dólares al año, según USAFacts, lo que ubica al estado en la mitad inferior de los estados de EE. UU. en cuanto al pago de los maestros.

Fortune contactó a James Talarico for Texas para obtener comentarios.

El estudiante en dificultad que inspiró una carrera política

Talarico pasó solo dos años en el sistema de escuelas públicas de Texas antes de llevar sus ambiciones a organizaciones sin fines de lucro y a la política. Sin embargo, la historia de un estudiante de sus días como maestro dejó una huella duradera, y se convirtió en una anécdota recurrente en la campaña senatorial.

Este texano de octava generación suele relatar la historia de un estudiante de sexto grado en dificultad llamado Justin, quien lo impulsó a postularse a un cargo público. El niño tuvo una infancia difícil, fue abandonado por su madre y acababa de ser expulsado de una escuela anterior por llevar un cuchillo y amenazar con violencia contra un maestro.

Talarico se esforzó por construir un vínculo, y el niño de 11 años estaba progresando; incluso le regaló a su maestro una taza con un copo de nieve de Dollar Tree. Luego, Justin protagonizó otra pelea en la escuela, su “tercera amonestación”. Talarico recuerda que lo sacaron de la escuela cargado, sin que sus pies tocaran el suelo. Fue la última vez que vio a Justin.

Tras investigar un poco, Talarico descubrió que la terapeuta del distrito escolar asignada a Justin había sido eliminada en medio de los recortes presupuestarios del estado. Los estudiantes expuestos a infancias difíciles, violencia y trauma perdieron de repente su salvavidas de apoyo. Él lo describió como una experiencia “radicalizadora”, y lo llevó por el camino del servicio público.

“Me prometí a mí mismo en ese momento que si alguna vez obtenía un poco de poder o un poco de influencia, haría todo lo que pudiera, con cada fibra de mi ser, para evitar que eso volviera a suceder”, dijo Talarico en un episodio de 2025 del podcast The Joe Rogan Experience.

De maestro de secundaria a senador de Texas

Después de su etapa como maestro, Talarico pasó a ser director ejecutivo de Reasoning Mind para Texas Central, una organización educativa sin fines de lucro centrada en la enseñanza de las matemáticas y la tecnología en el aula.

En 2017 lanzó su primera campaña política, postulándose a la Cámara de Representantes de Texas. Al año siguiente, con apenas 29 años, Talarico ganó tanto la elección especial como la elección regular del distrito, volteando el escaño del control republicano al demócrata.

En la legislatura, implementó la reforma de la financiación escolar e introdujo su Whole Student Agenda, que abordaba la salud mental de los estudiantes y una serie de cuestiones escolares.

Talarico ha conservado su escaño desde que cambió al Distrito 50 en 2022, y el año pasado anunció su candidatura al Senado para desafiar al nominado republicano en Texas.

Ahora, es el primer senador demócrata electo del Lone Star State desde 1988, el segundo escaño que ha volteado del control republicano al demócrata tras su victoria en la Cámara estatal de Texas en 2018, y podrá ganar el salario promedio de 174.000 dólares de un senador de EE. UU., más de 110.000 dólares por encima del pago promedio de un maestro de secundaria en Texas. Una vez que asuma el cargo, cómo traduce su trayectoria enfocada en educación a la política federal será una de las primeras cosas a observar en su período en el Senado.

A pesar de convertirse en una fuerza política de alto perfil, todavía se guía por las lecciones de sus días como maestro de secundaria.

“Justin y mis estudiantes son en quienes pienso cuando estoy en el Capitolio”, continuó Talarico durante el podcast. “Ellos son el criterio que uso para evaluar las políticas públicas, no si es un proyecto demócrata o republicano, no si me va a conseguir el apoyo de exlobystas”.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com.