Los chiles jalapeños vinculados a un brote multiestatal de salmonella han sido rastreados hasta un productor en Sinaloa, México, según funcionarios federales.

Al menos 345 personas en 27 estados han enfermado por la cepa de salmonella asociada con los jalapeños, y la mayoría de los casos se concentran en Minnesota y Colorado. No se han reportado muertes, aunque 36 personas han requerido hospitalización.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron el miércoles que los chiles fueron importados a Estados Unidos por Coast Citrus Distributors. La empresa ha iniciado un retiro de los pimientos afectados y está notificando a sus clientes, que incluyen varias cadenas prominentes de restaurantes de estilo mexicano. El brote ilustra cómo la contaminación en un único productor puede propagarse a través de marcas de restaurantes competidoras que comparten proveedores de productos agrícolas.

Coast Citrus Distributors no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios dejada por mensaje de voz el jueves.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) informó que de las 191 personas entrevistadas durante la investigación del brote, 177 — aproximadamente el 93% — indicaron que habían comido en un restaurante de estilo mexicano, incluyendo Chipotle Mexican Grill y Qdoba, entre el 14 de junio y el 14 de julio.

Chipotle declaró el martes que había retirado los jalapeños de algunas de sus ubicaciones. Qdoba hizo lo propio el miércoles, anunciando que había retirado proactivamente los jalapeños de todos sus restaurantes.

"Dadas sus acciones de retirar el producto de sus tiendas, ninguno de estos establecimientos se considera un riesgo continuo actual para los consumidores en este brote", dijeron funcionarios de los CDC en un comunicado.

La FDA continúa investigando si algunos de los jalapeños afectados fueron distribuidos a tiendas de comestibles y podría anunciar acciones adicionales a través de su página de retiros de productos. Si el retiro se amplía a los canales de venta minorista es un desarrollo clave a monitorear, ya que ampliaría la exposición potencial mucho más allá de los clientes de restaurantes.

Las autoridades de salud de México confirmaron que han abierto una investigación y realizaron una visita de inspección el jueves a una planta de empaque en el estado norteño de Nuevo León.

Según los CDC, la bacteria salmonella es responsable de aproximadamente 1.35 millones de infecciones en Estados Unidos cada año. Brotes anteriores se han vinculado con una variedad de fuentes, incluyendo pepinos, huevos, leche no pasteurizada, albahaca fresca, gecos y dragones barbudos domésticos.

Las personas expuestas a la bacteria pueden desarrollar síntomas — incluyendo diarrea, fiebre y cólicos estomacales — dentro de horas o días. La enfermedad generalmente dura de cuatro a siete días, y la mayoría de las personas se recuperan sin tratamiento médico. Los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados enfrentan un mayor riesgo de enfermedad más grave.

Las acciones de Chipotle, con sede en Newport Beach, California, cayeron casi un 10% el martes y no se han recuperado desde entonces. La cadena de burritos, como otros operadores de comida rápida casual, ha experimentado una disminución en el tráfico de clientes de ingresos medios y bajos debido a las presiones inflacionarias generalizadas, y los titulares sobre brotes de enfermedades transmitidas por alimentos pueden agravar esos desafíos. La sensibilidad de los inversionistas ante este tipo de noticias también refleja el historial bien documentado de Chipotle con incidentes de seguridad alimentaria, incluyendo una serie de brotes de E. coli y norovirus en 2015 que impulsó una revisión exhaustiva de sus protocolos de seguridad alimentaria.

La reportera de Associated Press Fabiola Sanchez en la Ciudad de México contribuyó a esta nota.

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