El Festival de Cine de Itaewon llega a su segundo año con claros signos de crecimiento, ampliando su impacto tanto en su vecindario inmediato como en la ciudad de Seúl en general. La expansión se produce mientras la escena de cine independiente de Seúl continúa diversificándose, con festivales arraigados en los vecindarios que complementan eventos consolidados de mayor envergadura como el Festival Internacional de Cine Fantástico de Bucheon y el Festival de Cine Independiente de Seúl.

Ubicado en Haebangchon e Itaewon — dos distritos céntricos de Seúl conocidos desde hace tiempo como enclaves para artistas, expatriados y quienes operan fuera de la corriente cultural principal de Corea — el festival toma su dirección creativa del carácter distintivo y marginal de sus comunidades anfitrionas. El distrito de Yongsan, que abarca ambos vecindarios, ha sido un punto focal del desarrollo cultural y urbano continuo de Seúl, lo que suma un interés municipal más amplio a eventos comunitarios como este.

La edición de este año se llevará a cabo del 10 al 13 de septiembre como parte de Haebang Week, una serie de eventos de una semana afiliada al Block Party Music & Arts Festival. El lema del festival, "Home of Liberation" (Hogar de Liberación), hace referencia al significado de Haebangchon, que se traduce directamente como "Pueblo de Liberación".

El cofundador Simon Chong ha destacado la profunda influencia que el vecindario ejerce en la identidad del festival.

"Itaewon y HBC (Haebangchon) han sido hogar para personas de diferentes procedencias durante mucho tiempo", dijo Chong. "Cuando pienso en la palabra 'hogar', pienso en un lugar donde puedes ser quien eres, donde te sientes seguro y donde eres aceptado. Surgimos con ese lema no solo porque estamos colaborando con Haebang Week, sino también para recordarle a las personas que ya están en casa, al menos en nuestro evento y comunidad".

Un total de 33 películas de más de 20 países se proyectarán a lo largo de cuatro días, organizadas en siete programas curatoriales que exploran temas como "Never Truly Alone" (Nunca verdaderamente solo), "How We Love" (Cómo amamos), "Close but Far" (Cerca pero lejos), "Where Is My Home" (¿Dónde está mi hogar?) y "You Are Home" (Estás en casa). Las selecciones están unificadas por ideas compartidas de identidad, pertenencia y conexión humana.

"Nos enfocamos en los temas y los mensajes para el proceso de selección", dijo Chong. "Lo fascinante es que cuando los temas y los mensajes son los correctos, pueden superar las diferencias culturales. Creemos que el público y la comunidad pueden identificarse y conectarse con lo que cada película intenta comunicar. Se convierte en un proceso de descubrir similitudes más que diferencias, y creo que eso es lo que hace a una comunidad más fuerte".

El festival abre con "Flower Cow" (2024), dirigida por el cineasta coreano Leem Joong-wan. El documental de 80 minutos sigue a los activistas de Animal Liberation Wave mientras rescatan 15 cabezas de ganado encontradas cerca de una granja ilegal de perros y trabajan junto con residentes locales y ancianos del pueblo para establecer el primer santuario de ganado de Corea del Sur.

El segundo día pasa a los cortometrajes con dos bloques consecutivos — "Never Truly Alone" y "How We Love" — que presentan obras de México, Singapur, Brasil, Alemania, Taiwán y Francia.

El programa "Close but Far" del tercer día se centra en narrativas coreanas, incluyendo "Land of My Father" (2020), que sigue a dos personas que luchan por el reconocimiento y la representación en la isla de Dokdo.

También en el tercer día, la sección "Spirit of Peru" se llevará a cabo de 3:00 p.m. a 7:30 p.m. — el programa más grande del festival este año. La muestra surgió a partir de una conversación con la Embajada de Perú durante la edición inaugural. La programación cultural liderada por embajadas es una característica bien establecida del panorama internacional de Seúl, con numerosas misiones extranjeras que se asocian regularmente con instituciones locales para exhibir cine y artes nacionales.

"El año pasado, durante el festival, la Embajada de Perú se acercó y sugirió una colaboración", dijo Chong. "La embajada hizo un gran trabajo organizando sus maravillosas películas, y eso influyó en la programación sin duda. Esta colaboración nos dio la nueva idea de colaborar con diferentes culturas y naciones cada año con diferentes temas, y actualmente estamos explorando nuestras opciones para la próxima".

La asociación refleja el enfoque del festival para construir su alcance internacional a través de intercambios culturales a nivel de vecindario, desarrollando relaciones una a la vez.

El día de cierre presenta "Where Is My Home" y "You Are Home", programas construidos en torno a temas de desplazamiento y pertenencia, que presentan películas de Rusia, Estados Unidos, Grecia, Kazajistán y Suiza.

La mayoría de los programas duran aproximadamente dos horas y son seguidos por sesiones de preguntas y respuestas con los directores diseñadas para fomentar conexiones genuinas entre el público y los cineastas.

"Esperamos que el público llegue a conocer a los cineastas a través de estas conversaciones", dijo Chong. "A menudo el público no ve lo que los cineastas ven, y a veces es al revés. Pero a través de este proceso, creo que descubriremos que los valores que compartimos no son tan diferentes después de todo".

Este año también marca un cambio de sede a Poolmoojil, una librería progresista en Haebangchon. El cambio se alinea con la misión declarada del festival de fortalecer los vínculos con el ecosistema artístico local de Yongsan, trasladando las proyecciones de un teatro tradicional a un centro cultural conocido por sus grupos de lectura, presentaciones de libros y eventos comunitarios. El uso de espacios de proyección no tradicionales se ha convertido en una práctica cada vez más visible entre los exhibidores de cine independiente que buscan reducir las barreras de entrada y llegar a públicos fuera de los espacios cinematográficos convencionales. Cada programa está limitado a 50 asientos, creando una experiencia de visualización más íntima.

"Este año, debido a nuestra colaboración con Haebang Week, Poolmoojil nos abrió su espacio", dijo Chong. "Creo que beneficia a nuestro público tanto en horario como en ubicación, ya que pueden disfrutar del festival de cine y de Haebang Week en la misma calle al mismo tiempo".

El precio de las entradas está estructurado para ser accesible. Las entradas para un solo programa cuestan 7,000 wones, un pase diario que cubre dos programas cuesta 12,000 wones, y un pase para el evento completo que cubre los siete programas cuesta 39,000 wones.