Afortunadamente, hoy parece un recuerdo lejano, pero la Covid fue un periodo muy difícil para los eventos en vivo, y el panorama para cualquier negocio dedicado a reunir a las personas era sombrío. Conciertos, eventos deportivos, teatros —cada formato basado en reunir multitudes enfrentaba un futuro incierto—, y una nube similar de dudas se cernía sobre los viajes de negocios. Michael Dell, director ejecutivo de Dell Technologies, capturó el ánimo de la época con una pregunta célebre: ¿por qué salir de casa si se puede volar por el mundo en las “Zoom Airlines”? Es comprensible que las preocupaciones de salud pública mantuvieran a la gente alejada de los lugares concurridos y de los viajes no esenciales hasta el fin de la pandemia. Pero la suposición a más largo plazo era de mayor envergadura: que la vida y el trabajo habrían cambiado de forma fundamental, y que la llamada economía de la experiencia se encaminaba a un gran reajuste.

La economía de la experiencia, tal como se concebía tradicionalmente, sí está experimentando un cambio sísmico — solo que no de la manera que imaginaban los analistas. Como inversores de larga data en este sector, mis colegas y yo en Providence Equity Partners, una firma de capital privado, hemos constatado que las personas salieron de la pandemia con un renovado aprecio por vivir la vida en persona. Tanto en lo personal como en el trabajo, la gente busca más oportunidades de reunirse, no menos. Y lo hacen pese a otra ola de incertidumbre, esta vez impulsada por el auge de la IA, que de nuevo ha generado proyecciones de un mundo transformado y dominado por lo digital. Sin embargo, la demanda de experiencias que nos reúnen “en la vida real” está en pleno auge.

¿Por qué el pensamiento convencional sigue equivocándose? La respuesta, en nuestra opinión, radica en el auge de lo que llamamos la “economía IRL”.

La economía de la experiencia —un término que ganó popularidad a fines de la década de 1990— puso nombre al antiguo dilema entre comprar bienes y comprar experiencias mucho antes de que entrara en escena la IA. La economía IRL no sigue la misma lógica de suma cero. Se basa en fuerzas más profundas: los seres humanos estamos hechos para la conexión y la comunidad, y esta necesidad es extraordinariamente duradera. Cuanto mayor es el impulso hacia un mundo digital y sin fricciones, más fuerte es la atracción hacia la vida real. Visto desde esta perspectiva, la creciente demanda de conexión en persona en medio de la rápida expansión de la tecnología no es una contradicción — es exactamente lo que deberíamos esperar, y es lo que estamos presenciando.

Providence estima que el mercado de conciertos y teatro, deportes en vivo y ferias comerciales —aproximadamente 700,000 millones de dólares en 2024— podría crecer hasta cerca de 1.0 billón de dólares para 2030, un aumento de casi %. Un ejemplo revelador proviene de un rincón de la economía IRL al que se ha dado por muerto repetidamente: en 2025, más de 17.5 millones de personas asistieron a un espectáculo en una de las salas del West End de Londres, el famoso distrito teatral, casi un 15% por encima de los niveles previos a la pandemia. Un formato que se creía en declive estructural no solo se ha recuperado, sino que ahora atrae audiencias récord.

Hay muchas razones para este impulso, pero dos destacan. Primera: el mundo está en medio de una reevaluación global de cómo debería ser una relación saludable con la tecnología. La conversación ganó fuerza en el contexto de las redes sociales, y ahora se intensifica con la proliferación de la IA. Un número creciente de investigaciones —incluida la advertencia del Cirujano General de Estados Unidos sobre la conexión social— señala la conexión en persona como un pilar fundamental de la salud, cada vez más considerada esencial junto con el ejercicio y la nutrición. A su vez, gran parte de lo que antes se consideraba discrecional se está reclasificando como algo más cercano a lo innegociable, como fuente de conexión y comunidad.

Segunda: la tecnología está haciendo que el tiempo pasado en el mundo real sea más visible, compartible y, en algunos casos, incluso rentable. La gente quiere salir al mundo real en parte porque puede compartirlo. Algunos de los contenidos en línea más atractivos hoy muestran a personas documentando lo que hacen fuera de línea: los conciertos y eventos deportivos a los que asisten, los restaurantes donde comen, los lugares a los que viajan. Esto es tan cierto para los usuarios casuales de las plataformas de redes sociales como para los influencers pagados. En ese sentido, las experiencias del mundo real enriquecen nuestras vidas digitales al darnos algo que vale la pena compartir desde el teléfono o la computadora.

Ese círculo virtuoso está impulsando una demanda en ascenso y creando un poderoso motor de crecimiento económico. Al igual que la expansión de la IA, el crecimiento de la economía IRL requerirá capital sustancial para construir y modernizar recintos, llevar conceptos exitosos a nuevos mercados y crear ofertas totalmente nuevas.

Donde ambas difieren, curiosamente, es en cómo se distribuye ese crecimiento. Gran parte de los medios digitales en general, y de la industria de la IA en particular, está concentrada en un número relativamente pequeño de actores dominantes. La economía IRL, en cambio, es en gran medida descentralizada, lo que genera oportunidades para empresas y comunidades de todo el país y, en realidad, del mundo entero. Al menos 28,000 empresas en Estados Unidos tienen como función principal organizar espectáculos en vivo, operar deportes de espectadores, promocionar eventos u organizar ferias comerciales. Dicho de otro modo, no existen hipescaladores de la economía IRL.

Sí hay grandes empresas, desde luego, como Live Nation, el gigante del entretenimiento en vivo. Pero conviene poner las cosas en perspectiva: pese a atraer un escrutinio comparable al dirigido a las grandes tecnológicas, la capitalización de mercado de Live Nation es una fracción de la de Google. Detrás de cada evento en vivo hay una red vasta y compleja de empresas que abarcan producción, logística, escenografía, tecnología y operación de recintos, muchas de ellas relativamente pequeñas y especializadas. El resultado pueden ser empresas más sólidas y mejores opciones tanto para los consumidores como para las empresas.

Como en cualquier parte de la economía, existen riesgos. Hay preocupaciones legítimas de que aumentos de precios de boletos aparentemente sin límite hagan los eventos menos accesibles, y la presión por construir hospitalidad cada vez más de lujo podría ir en detrimento de la experiencia compartida del día del partido. Quienes intenten explotar a su base de aficionados probablemente se quemarán. Pero la demanda de fondo no va a desaparecer.

Por eso, el auge simultáneo de la IA y de la economía IRL puede ser uno de los desarrollos económicos más trascendentes de nuestra época. Suelen presentarse como fuerzas en competencia, pero algo más interesante puede estar ocurriendo: cada una puede reforzar el valor de la otra. Y por todos los asombrosos logros de la IA, nunca reemplazará a la naturaleza humana.

Una pantalla puede brindarnos un acceso extraordinario a la información, al entretenimiento y a los demás, pero no puede reproducir la sensación de estar en un estadio cuando el equipo local anota, de escuchar a un artista favorito en un recinto lleno o de conectar con un nuevo socio comercial frente a una taza de café en lugar de mediante una videollamada. Consumidores y empresas parecen comprenderlo de forma intuitiva. Cuanto más abundantes son las interacciones digitales, más escasa puede sentirse la genuina conexión humana. Quienes crean razones poderosas para que las personas se reúnan en el mundo físico tienen por delante un enorme camino.

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