El primer ministro iraquí Ali Al-Zaidi, considerado inicialmente un recién llegado a la política sin experiencia gubernamental previa, envió un mensaje deliberado al elegir Washington para su primer viaje oficial al extranjero, una ruptura con sus predecesores, que tradicionalmente visitaban Irán primero. Al-Zaidi concluyó recientemente su visita a Washington, D.C., donde se reunió con el presidente de EE.UU. Donald Trump y obtuvo una serie de compromisos significativos, aunque muchos siguen siendo memorandos de entendimiento (MdE) en lugar de acuerdos vinculantes.

La visita produjo 48 acuerdos anunciados en total, encabezados por importantes compromisos de inversión estadounidenses. Empresas energéticas de EE.UU. y occidentales firmaron más de 60.000 millones de dólares en acuerdos y memorandos que abarcan petróleo, gas natural, gasoductos, infraestructura, salud y telecomunicaciones, incluida la introducción de Starlink en Irak. La magnitud de los compromisos energéticos es notable dado que Irak es el segundo mayor productor de crudo de la OPEP y los ingresos petroleros representan aproximadamente el 90% de los ingresos del gobierno, lo que convierte al sector en el eje de las perspectivas de reconstrucción del país. Los compromisos también representan un contrapeso a China, que ha sido el mayor inversor extranjero en los campos petroleros iraquíes a través de empresas estatales desde la era de reconstrucción posterior a 2003.

JPMorgan Chase abrirá una sucursal en Irak

Quizás el desarrollo más trascendental fue el acuerdo para establecer una sucursal de JPMorgan Chase en Irak, el primer banco estadounidense importante en establecer presencia en el país desde 2003. La medida está destinada a facilitar la financiación de empresas estadounidenses que operan en Irak, fomentar una inversión extranjera más amplia, fortalecer el sector financiero de Irak y servir como modelo para los bancos iraquíes que buscan asociaciones internacionales. El sector bancario de Irak ha permanecido en gran medida aislado de las finanzas internacionales, y la ausencia de grandes bancos occidentales ha sido un obstáculo persistente para la inversión extranjera directa más allá del sector energético.

Giro hacia una asociación económica

Ambos líderes enfatizaron que las relaciones bilaterales deberían centrarse cada vez más en la economía en lugar de en los asuntos militares. Bagdad se presentó como abierta a la inversión estadounidense, mientras que Washington destacó la cooperación comercial.

Los acuerdos con empresas como Chevron y ConocoPhillips abarcan el redesarrollo de campos petroleros, la construcción de gasoductos e infraestructura relacionada destinada a aumentar la producción y mejorar la capacidad de exportación.

Rutas alternativas de exportación petrolera

Un resultado estratégico clave fue el respaldo a proyectos de gasoductos diseñados para reducir la dependencia de Irak del estrecho de Ormuz mediante la conexión con rutas de exportación mediterráneas y turcas. En medio de las recientes interrupciones en el envío por el Golfo, esto representa un objetivo estratégico a largo plazo de gran importancia para Bagdad, especialmente considerando que aproximadamente una quinta parte del suministro petrolero diario mundial transita por el estrecho.

Durante la visita de Al-Zaidi, Irak y Siria firmaron un MdE para rehabilitar el gasoducto petrolero inactivo de Kirkuk a Banias, que eventualmente podría transportar hasta 2,5 millones de barriles por día hacia el Mediterráneo. Por separado, Irak y Türkiye acordaron mantener los gasoductos de exportación de petróleo hacia el puerto turco de Ceyhan, aunque numerosas diferencias entre las partes siguen sin resolverse.

Clima de inversión y medidas anticorrupción

Funcionarios iraquíes anunciaron medidas adicionales para reducir los obstáculos regulatorios y mejorar la seguridad para los inversores extranjeros. Antes de la visita, 47 funcionarios y miembros del parlamento fueron arrestados por cargos de corrupción, y las autoridades exhibieron lingotes de oro incautados y fajos de dólares estadounidenses y dinares iraquíes. Irak ha logrado un progreso modesto en los índices internacionales de corrupción, pero aún se sitúa por detrás de sus vecinos, un legado de la corrupción institucionalizada bajo Saddam Hussein, el desmantelamiento de las instituciones estatales tras la invasión estadounidense de 2003 y la dependencia de una economía rentista basada en los hidrocarburos. Para los inversores internacionales, la corrupción y la debilidad del estado de derecho han figurado históricamente entre las principales barreras de entrada en Irak, junto con las preocupaciones de seguridad.

Diplomacia equilibrada entre Washington y Teherán

Aunque Washington presionó a Bagdad sobre las milicias respaldadas por Irán, Al-Zaidi evitó una confrontación pública tanto con EE.UU. como con Irán. Su gobierno continúa persiguiendo relaciones de trabajo con ambas potencias mientras enfatiza la soberanía iraquí, una postura respaldada, al menos retóricamente, tanto por Washington como por Teherán.

Como símbolo de este ejercicio de equilibrio, Al-Zaidi asistió a servicios funerarios en la ciudad santa de Nayaf por Ali Khamenei, el exlíder iraní, inmediatamente antes de partir hacia Estados Unidos. El profesor John Calabrese describió el desafío de Irak como "convertirse en un puente" entre EE.UU. e Irán, aprovechando su posición geográfica tras la caída del Estado Islámico y el régimen de Assad, y en medio de la guerra entre EE.UU. e Irán.

Al-Zaidi se comprometió a que los grupos armados serían desmovilizados una vez que las fuerzas estadounidenses, citadas como justificación de las milicias, se retiren antes del 30 de septiembre. Muchas de estas milicias forman parte de las Fuerzas de Movilización Popular y están reconocidas formalmente como entidades gubernamentales. La desmovilización asume una partida estadounidense puntual a pesar de la guerra en curso que involucra a EE.UU., Israel e Irán. El ejercicio de equilibrio de Irak se ve aún más complicado por su dependencia de Irán para una parte significativa de su suministro de electricidad y gas natural, una dependencia que sucesivos gobiernos en Bagdad han intentado reducir sin éxito.

Las tensiones con las milicias persisten

A finales de julio, fuerzas estadounidenses y saudíes atacaron a milicias iraquíes tras ataques de las milicias contra instalaciones petroleras saudíes. El primer ministro Al-Zaidi se encontraba en Türkiye en ese momento, y el momento del ataque fue descrito diplomáticamente como "poco útil". Irán afirmó posteriormente que el ataque de EE.UU. y Arabia Saudita había tenido como objetivo instalaciones utilizadas por peregrinos de Arbeen, de los cuales se espera que millones viajen a Karbala a principios de agosto.

EE.UU. podría asistir el proceso de desmovilización proporcionando inteligencia oportuna a Bagdad e instando discretamente al gobierno a actuar cuando las milicias preparen operaciones. Si el compromiso de Al-Zaidi se retrasa, fuentes de la administración podrían expresar críticas mientras Trump destaca la "enorme química" entre él y el primer ministro.

Ganancias políticas y perspectivas de inversión

La visita demostró que el nuevo gobierno de Irak tiene acceso directo a la Casa Blanca, lo que fortalece la posición del primer ministro frente a los líderes de las milicias y el poderoso Marco de Coordinación. También tranquilizó a los inversores internacionales sobre la intención de Irak de mantenerse abierto a los negocios a pesar de la inestabilidad regional.

Irak busca atraer la inversión extranjera directa necesaria para reconstruir la infraestructura dañada por décadas de conflicto y sanciones, incluido el ambicioso Desarrollo Vial de 1.200 kilómetros que conectará el Golfo Pérsico con Türkiye. El Desarrollo Vial posicionaría a Irak como un corredor de tránsito que vincularía el comercio del Golfo y Asia con los mercados europeos, un papel dominado históricamente por el Canal de Suez de Egipto y las rutas terrestres turcas. La visita reforzó la imagen de Irak como una nación que busca la reconstrucción y el desarrollo económico en lugar de servir como escenario de rivalidades regionales, aunque los resultados dependen en gran medida de Washington, Tel Aviv y Teherán.

Desafíos pendientes

Muchos de los 48 acuerdos anunciados son MdE no vinculantes cuyo éxito dependerá de su ejecución. Funcionarios estadounidenses continúan esperando progresos en la limitación de la influencia de las milicias respaldadas por Irán, mientras que Irak debe equilibrar esas exigencias con las realidades políticas internas. Irak también enfrenta el riesgo de que una fuerte dependencia de la IED podría invitar a la injerencia extranjera, particularmente dada la profunda participación de Estados Unidos desde la invasión de 2003.

En general, la visita aseguró una inversión prospectiva sustancial, fortaleció los vínculos con Washington sin una ruptura abierta con Teherán y avanzó el objetivo de Irak de transformar su relación con Estados Unidos, pasando de una centrada en la seguridad a una basada en el desarrollo económico. Por primera vez desde 2003, Irak parece estar pursuing una política de neutralidad positiva, potencialmente siguiendo un camino similar al de Pakistán, manteniendo relaciones estratégicas con Estados Unidos mientras preserva vínculos pragmáticos con Irán.

Por James Durso para OilPrice.com