Vuyani Jarana, director ejecutivo de Ilitha Telecoms, está llevando banda ancha asequible a townships y comunidades rurales desatendidas de Sudáfrica. Los townships —zonas residenciales designadas históricamente para los sudafricanos negros bajo el apartheid— figuran entre las áreas del país menos atendidas por infraestructura fija de banda ancha. En una conversación con Phathisani Moyo, explica por qué conectar hogares es solo el comienzo —y cómo la educación, la salud y las empresas locales podrían convertir el acceso a internet en oportunidades económicas duraderas.

Una fascinación infantil por lo invisible

De niño, cuando crecía en la provincia de Eastern Cape, en Sudáfrica, Jarana quedó cautivado por las voces que salían de una radio. Él y sus amigos se preguntaban cómo podía hablar la gente desde dentro de una caja, así que abrían aparatos desechados e intentaban repararlos.

"Queríamos entender cómo funcionaba, aunque no hubiera personas dentro", recuerda el director ejecutivo de Ilitha Telecommunications, una proveedora de banda ancha para townships y zonas rurales fundada en 2019.

La televisión ejercía un encanto similar. Un hogar de su aldea tenía televisor y generador, y convirtió su sala en un cine informal donde los niños se reunían después de los partidos de fútbol para ver películas. La habitación a menudo caía en el caos cuando los niños tomaban todo el espacio, contó Jarana a TechCabal en una entrevista el lunes.

Hoy, el exejecutivo de Vodacom —cableadora cuyo exempleador es una red móvil que conecta a millones de personas en África— construye redes de banda ancha para comunidades muy parecidas a aquella en la que creció. Ilitha apunta a conectar 600.000 hogares, con el respaldo de 500 millones de rand (30,4 millones de dólares) de Absa Corporate and Investment Banking (CIB). En 2025, la compañía también obtuvo una inversión de 420 millones de rand (25,5 millones de dólares) de Meridiam, un inversor europeo en infraestructura sostenible, para expandir el acceso a fibra de alta velocidad a al menos 500.000 hogares de bajos ingresos. Los despliegues de fibra requieren mucha capitalización —la red debe llegar a una comunidad antes de que el primer hogar pague—, y eso hace significativo el respaldo de un banco y un inversor en infraestructura para un actor pequeño como Ilitha.

Para Jarana, el objetivo no es simplemente proveer acceso a internet, sino hacer que la banda ancha sea lo suficientemente útil para que la gente invierta en ella, mejore su vida y construya negocios en torno a ella. Eso significa entender cómo vive la gente, no solo tender fibra e instalar routers.

Una carrera que planeó

Las telecomunicaciones no fueron la primera opción de Jarana. Había sido aceptado para estudiar medicina e ingeniería química, pero sus planes cambiaron cuando su padre falleció mientras él rendía sus exámenes finales de secundaria. Como hijo menor de un hogar que se quedó sin sostén económico, se sintió responsable de ayudar a mantener a su familia.

"Decidí no ir directo a la universidad", dijo. "En cambio, busqué un trabajo que me capacitara mientras me pagaba".

Comenzó su carrera como técnico aprendiz en Transkei Post and Telecommunications, una exoperadora de telecomunicaciones en el Transkei —uno de los bantustanes de la era del apartheid reintegrados a Sudáfrica en 1994—, en un esquema que combinaba formación formal con trabajo práctico. La organización pagó sus estudios, lo que le permitió generar ingresos mientras continuaba su educación a tiempo parcial. Más tarde se unió a Vodacom, donde asumió roles estratégicos y de liderazgo, antes de ocupar un puesto en South African Airways (SAA), la aerolínea de bandera nacional.

Su formación en ingeniería le enseñó a dividir los problemas en partes manejables. La vida corporativa le enseñó que la evaluación que una empresa hace de su propio desempeño puede diferir marcadamente de la experiencia del cliente.

"Cuando trabajas del lado de las operaciones, es fácil mirar tus propios estándares y asumir que lo haces bien", dijo. "Pero cuando gestionas la experiencia del cliente, empiezas a ver las brechas".

Una empresa puede invertir en infraestructura y diseñar estándares de servicio, pero los clientes la juzgan por si la conexión funciona cuando se necesita, si el precio es asequible y si el servicio es confiable. Esa distinción moldearía el enfoque de Ilitha hacia las comunidades desatendidas, donde ofrecer simplemente una versión más barata de un producto diseñado para hogares más adinerados puede no ser suficiente.

Construir según cómo vive la gente

Tras dejar SAA, Jarana volvió a una oportunidad que había considerado antes de unirse a la aerolínea. Reunió a colegas para atender una brecha en la industria de las telecomunicaciones: la demanda de banda ancha crecía, pero muchos hogares de townships y zonas rurales carecían de acceso a conexiones confiables de alta capacidad. Es una brecha con un contexto más amplio: en Sudáfrica, la inversión en fibra fija se ha concentrado en los últimos años principalmente en áreas metropolitanas y suburbios de mayores ingresos.

La pandemia de Covid-19 expuso el problema. A medida que el trabajo, la educación y los servicios cotidianos pasaron a línea, algunos hogares descubrieron que sus conexiones eran demasiado lentas o poco confiables incluso para una llamada de Microsoft Teams.

Los precios presentaban otra barrera. Los modelos tradicionales de datos móviles suelen favorecer a los clientes que firman contratos a largo plazo o compran paquetes grandes por adelantado, mientras que quienes tienen menos dinero pueden terminar pagando más por gigabyte y con menos opciones de banda ancha confiable.

Ilitha se construyó en torno a una propuesta diferente: conectividad asequible y confiable, diseñada según cómo la gente realmente usa su hogar y su barrio.

En 18 meses, la compañía se expandió a 27 comunidades de townships y periurbanas en las provincias de Eastern Cape y KwaZulu-Natal. El financiamiento de Absa apoyará su próxima fase de crecimiento, pero Jarana dice que la expansión debe mantenerse financieramente sostenible.

"Tenemos la ambición de conectar 600.000 hogares en un período definido, pero debemos hacerlo mediante fases financieramente prácticas que incorporen más hogares dentro de la estructura comercial adecuada", dijo.

Cada comunidad tiene diferentes densidades de población, costos de conexión y requisitos de infraestructura. Jarana advirtió que expandirse demasiado rápido sin un modelo de negocio viable podría dejar a la compañía con una red costosa que no pueda mantener.

"Hay un interés creciente en el mercado de los townships, y algunos entrantes pueden encararlo como una carrera por el territorio", dijo. "Como actor más pequeño, estamos cómodos eligiendo las áreas donde creemos que podemos construir una propuesta sólida".

Para Ilitha, el éxito depende de si los clientes pueden usar el servicio de manera consistente y de si la economía funciona tanto para el hogar como para el negocio.

El barrio es parte de la red

Una respuesta es el modelo de banda ancha nada de Ilitha, que mantiene conectados a los clientes con un pase activo a través de los hogares participantes, en lugar de atar el acceso a una sola dirección.

"Un servicio nómada se apoya en ese efecto de barrio y también nos permite atender algunas de las necesidades que suelen asociarse con la banda ancha móvil", explicó Jarana.

El modelo refleja cómo las personas se mueven entre las casas de los vecinos y pasan tiempo dentro de sus comunidades. En lugar de tratar la banda ancha como un servicio confinado a un solo hogar, Ilitha permite que su red sirva a los clientes en los hogares participantes.

La conectividad prepago presenta un desafío aparte. Un hogar puede no poder recargar cada semana, aunque su router siga siendo parte de la infraestructura instalada. Ilitha pide a los clientes mantener sus routers encendidos para que otros se beneficien de la red —un enfoque que ayuda a la compañía a recuperar costos de infraestructura mientras extiende la utilidad de la red.

Sin embargo, la asequibilidad por sí sola no garantiza el uso regular. Los clientes también necesitan motivos para seguir pagando el servicio.

"Si alguien solo usa internet para WhatsApp y algunas otras actividades básicas, muchos productos pueden satisfacer esa necesidad", dijo Jarana. "Pero cuando un hogar usa la banda ancha para ver películas y televisión en streaming, contenido educativo para los niños o cámaras de seguridad, el valor de una conexión de alta capacidad se vuelve mucho más claro".

Esas actividades animan a los clientes a recargar con regularidad, y explican por qué Ilitha quiere construir servicios en torno a la conectividad en lugar de simplemente vender acceso a internet.

"Hemos llegado a ver los casos de uso como parte del contrato social entre nosotros y nuestros clientes", dijo.

Qué sucede después de instalar el router

Jarana quiere que Ilitha apoye servicios que generen empleo y amplíen el acceso a oportunidades que suelen ser más fáciles de encontrar en comunidades más adineradas.

La educación es una prioridad. Los niños de los hogares de townships y zonas rurales tienen ambiciones similares a las de sus pares en otros lugares, pero muchos carecen de acceso a apoyo educativo adicional, y la tutoría en línea puede ser costosa incluso mientras maestros y graduados desempleados buscan trabajo. Ilitha explora alianzas para ofrecer contenido alineado con el currículo para estudiantes de Grado 1 a Grado 12, junto con plataformas que podrían ayudar a los docentes a operar como proveedores de servicios independientes.

"Los niños de estas comunidades tienen las mismas aspiraciones que los niños de cualquier otro lugar", dijo Jarana. "Quieren ser médicos, ingenieros, científicos, presidentes y líderes de empresas. No deberían depender del azar para obtener la tutoría y el apoyo que necesitan".

La salud es otra aplicación potencial. Ilitha dice que trabaja con TruMD, una proveedora sudafricana de salud virtual, para habilitar consultas médicas a demanda. La idea más amplia es hacer de la banda ancha una puerta de entrada a servicios útiles, al tiempo que se crean oportunidades para negocios locales y trabajadores calificados.

Construir la red en sí ha requerido una coordinación estrecha entre negocios locales y contratistas más grandes. Jarana dijo que Ilitha inicialmente consideró subcontratar más trabajo de construcción, pero aprendió que conectar hogares a escala exige una participación continua en las comunidades donde opera.

"No puedes subcontratar el trabajo y marcharte", dijo a TechCabal.

El próximo desafío es mantener la red de manera eficiente. Ilitha está desarrollando capacidades de gemelo digital —modelos virtuales que reflejan el equipo físico y su comportamiento en tiempo real— para monitorear routers, evaluar el desempeño de la red e identificar por qué los dispositivos se desconectan. Tales herramientas podrían ayudar a reducir los costos de mantenimiento a medida que el negocio crece.

Jarana insiste en que el impacto social debe ir de la mano de la disciplina comercial. "No es caridad", dijo. "Si los precios y la entrega se diseñan bien, la gente está dispuesta y es capaz de pagar por un servicio accesible y útil, mientras el negocio aún puede obtener un margen".

La conectividad no puede detenerse en el límite del pueblo

Jarana cree que la conectividad rural requiere mayor inversión en infraestructura que permita a proveedores de internet más pequeños y emprendedores locales llegar a comunidades costosas de atender. Los servicios satelitales podrían ayudar donde no hay fibra, siempre que los precios seansequibles; Ilitha los ve como habilitadores potenciales más que como competidores directos.

Hizo un llamado al gobierno y a las instituciones de financiamiento para el desarrollo a impulsar la transformación digital usando escuelas, clínicas, hospitales y comisarías como clientes ancla de las redes de fibra. Su demanda, argumentó, podría ayudar a justificar la inversión inicial, mientras la misma infraestructura sirve a los hogares y negocios circundantes.

"Un joven o un negocio local debería poder usar esa infraestructura para conectar 200 o 500 hogares y construir un negocio local viable", dijo Jarana. Las piezas faltantes en muchas áreas, agregó, son la infraestructura subyacente y los modelos de financiamiento que hacen posibles tales negocios.

Los indicadores a corto plazo del modelo de Ilitha serán prácticos: el ritmo al que el financiamiento comprometido se convierte en hogares conectados a través de las fases financieramente prácticas que describe Jarana, y si las alianzas en torno a la educación y la salud pasan de la exploración a servicios de uso diario.

Aplica el mismo razonamiento a la educación. Las universidades de Sudáfrica no pueden alojar a todos los egresados de secundaria, y construir más campus no será suficiente. El aprendizaje en línea podría ampliar el acceso, pero solo si los estudiantes tienen conectividad confiable y enseñanza de calidad, en lugar de una reproducción digital de los arreglos de emergencia usados durante la pandemia.

"Si no actuamos ahora, enfrentaremos las mismas preguntas en 10 o 15 años sobre qué oportunidades están disponibles para los niños que pasan por el sistema", dijo. "Necesitamos empezar a construir esas oportunidades hoy".