El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ha lanzado una iniciativa global para construir el marco regulatorio y de seguridad necesario para devolver la energía nuclear al transporte marítimo civil.

La iniciativa, ATLAS —Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea (tecnologías atómicas con licencia para aplicaciones en el mar)—, fue presentada en Washington el miércoles y reunió a alrededor de 600 participantes de más de 50 países, entre gobiernos, reguladores, armadores, puertos y la industria nuclear.

ATLAS constituye el primer intento internacional coordinado de unir los sectores nuclear y marítimo, en un contexto de creciente interés por los buques mercantes de propulsión nuclear y las plantas nucleares flotantes. Esto es relevante porque cualquier uso comercial de la propulsión nuclear en el mar depende menos de los conceptos de reactores en sí mismos que de si los Estados, los puertos y las aseguradoras pueden alinearse en torno a reglas comunes de seguridad, responsabilidad, salvaguardias y protección física en distintas jurisdicciones.

El director general del OIEA, Rafael Mariano Grossi, declaró: «Al reunir a los sectores nuclear y marítimo, tenemos la oportunidad de dar forma al futuro de dos industrias cruciales: la energía y el transporte marítimo».

Veinticinco países firmaron una declaración conjunta en respaldo de la iniciativa, describiéndola como un primer paso hacia una transformación radical de las aplicaciones nucleares marítimas civiles.

Según el OIEA, los reactores modulares pequeños y otros diseños avanzados ofrecen una densidad energética extremadamente alta y, potencialmente, años de operación entre reabastecimientos de combustible. El organismo considera que algunos conceptos nucleares marítimos podrían estar listos para su despliegue en la década de 2030.

Las cuestiones más complejas se refieren a la regulación, el seguro, la responsabilidad, la aceptación en los puertos, las salvaguardias, la protección física, la tripulación y el tratamiento de los buques nucleares cuando se desplazan entre jurisdicciones. Para abordar estos temas, ATLAS establecerá seis grupos de proyectos integrados por expertos y trabajará hacia un marco internacional integrado.

El lanzamiento se produce en medio de un resurgimiento del interés por la energía nuclear marítima. La semana pasada, Splash informó que el puerto de Corpus Christi se había sumado al programa de energía nuclear marítima del Gobierno de Estados Unidos, tras firmar un acuerdo con la Administración Marítima de Estados Unidos (MARAD) para estudiar aplicaciones de reactores modulares pequeños y la infraestructura necesaria para respaldarlas. Esta semana, MARAD se alió con CORE POWER mediante un acuerdo para acelerar el desarrollo de una flota con bandera estadounidense de buques mercantes de propulsión nuclear. La próxima semana, según entiende Splash, Maersk anunciará una nueva iniciativa junto con los puertos de Felixstowe y Charleston para explorar el desarrollo de un corredor nuclear transatlántico.