El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ha lanzado una iniciativa global, ATLAS, para apoyar el desarrollo de barcos de propulsión nuclear y plantas nucleares flotantes.

Anunciada en un evento de lanzamiento en Washington D. C., la iniciativa reúne a gobiernos, reguladores, empresas marítimas y autoridades portuarias para abordar los temas de seguridad, protección física y regulación relacionados con la tecnología nuclear en el mar, según informó el OIEA en un comunicado de prensa el miércoles pasado. Al evento ministerial de lanzamiento de ATLAS asistieron el director general del OIEA, Rafael Mariano Grossi, y el secretario de Energía de Estados Unidos, Christopher Wright.

De acuerdo con el OIEA, los avances en tecnología de reactores y combustibles podrían permitir que algunos buques de propulsión nuclear entren en servicio ya en la década de 2030.

La energía nuclear permitiría a los barcos operar durante largos períodos sin necesidad de reabastecerse de combustible, mientras que las plantas nucleares flotantes podrían suministrar electricidad, calor y desalinización de agua a zonas remotas e industrias offshore. El interés del sector marítimo surge mientras el transporte internacional, que mueve la mayor parte del comercio mundial, enfrenta presión para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero bajo las metas acordadas en la Organización Marítima Internacional (OMI), incluido el objetivo de emisiones netas cero del transporte marítimo hacia 2050. La propulsión nuclear, que no produce emisiones operativas de CO2, es una de las opciones en estudio, mientras la industria evalúa alternativas como el amoníaco, el metanol y otros combustibles de bajo carbono.

La propulsión nuclear en sí no es nueva en el mar: buques navales, incluidos submarinos y portaaviones operados por varias armadas, han utilizado reactores durante décadas, y los rompehielos nucleares civiles llevan mucho tiempo sirviendo en las rutas del Ártico ruso. Sin embargo, el transporte comercial mercante nunca ha adoptado esta tecnología, principalmente por vacíos regulatorios, cuestiones de seguros y preocupaciones de aceptación pública —precisamente los temas que los seis grupos de expertos de la nueva iniciativa deben abordar, junto con el acceso portuario para buques de propulsión nuclear.

Un total de 25 países respaldan la iniciativa, que ahora pasará a la fase de trabajo práctico a través de seis grupos de expertos enfocados en seguridad, protección física, salvaguardias y regulación.

"Al unir a los sectores nuclear y marítimo, tenemos la oportunidad de dar forma al futuro de dos industrias cruciales —la energía y el transporte marítimo— y de construir confianza global en el uso seguro, protegido y pacífico de la tecnología nuclear en el mar", declaró Rafael Mariano Grossi, director general del OIEA.