DONALDSONVILLE, Luisiana -- El presidente ejecutivo del Grupo Hyundai Motor, Chung Euisun, afirmó que el acero producido en la planta que Hyundai Steel planea construir en Luisiana podría eventualmente tener usos que van mucho más allá del automóvil, llegando quizás a los robots humanoides Atlas e incluso a los cohetes de SpaceX.

"Creo que ciertamente debería utilizarse", dijo Chung a los periodistas el viernes, tras la ceremonia de colocación de la primera piedra del proyecto Hyundai-Posco Louisiana Steel, al ser consultado sobre si ese acero podría usarse en Atlas, el robot humanoide desarrollado por Boston Dynamics, la empresa de robótica estadounidense de la que el grupo adquirió el control mayoritario en 2021.

"Espero que, a medida que avancemos en nuestro trabajo aquí, podamos suministrar acero para los cohetes de empresas como SpaceX", añadió.

Sus declaraciones reflejan una visión de largo plazo para la planta de Luisiana, que inicialmente se centrará en acero automotriz antes de expandirse hacia una amplia gama de industrias.

La planta de horno de arco eléctrico de 5.800 millones de dólares --una tecnología que funde chatarra de acero mediante electricidad en lugar de altos hornos alimentados con coque y que se asocia con menores emisiones de carbono-- será la primera base de producción de Hyundai Steel en EE. UU. y se desarrolla en conjunto con Posco, Hyundai Motor y Kia. Una vez que inicien las operaciones comerciales en 2029, la planta tendrá una capacidad anual de producción de 2,7 millones de toneladas métricas, incluidas 1,8 millones de toneladas de láminas de acero automotriz y 900.000 tonelas para otras aplicaciones.

Las declaraciones de Chung se producen mientras el Grupo Hyundai Motor planea desplegar Atlas, un humanoide diseñado para trabajos industriales, en sus operaciones de fabricación de vehículos en EE. UU. a partir de 2028, antes de ampliar su uso a otras plantas. La empresa es uno de los varios actores importantes, junto a Tesla, Figure AI y otros, que compiten por comercializar robots humanoides para el trabajo en fábricas.

Al ser preguntado sobre si Atlas podría eventualmente trabajar dentro de la propia planta de acero de Luisiana, Chung se mostró más cauteloso.

"Es algo que primero pondremos a prueba de manera exhaustiva, y si parece viable, avanzaremos con ello", dijo. "Dado que Atlas está concebido en última instancia para asumir tareas difíciles para los humanos, planeamos desplegar robots en entornos exigentes o peligrosos para ayudar a mejorar la seguridad de los trabajadores."

Chung también dio a conocer parte de los esfuerzos del grupo por acelerar el desarrollo de Atlas. Dijo que el Grupo Hyundai Motor está reestructurando su organización y su gestión para adoptar nuevas tecnologías con mayor rapidez, en medio de la intensificación de la competencia en robots humanoides. El grupo también está fortaleciendo sus capacidades en componentes clave como los actuadores, que generan el movimiento robótico, y los grippers, que funcionan como manos robóticas.

"Nos estamos reorganizando para no quedarnos atrás de los competidores en áreas como los actuadores y los grippers", dijo Chung, señalando que el desarrollo podría acelerarse una vez que la nueva estructura organizativa esté en marcha.

Más allá de la robótica, Chung subrayó que la planta de Luisiana representa un paso importante en el esfuerzo del Grupo Hyundai Motor por asegurar un suministro local de acero de alta calidad para sus operaciones manufactureras en expansión en EE. UU. Señaló que EE. UU. importa aproximadamente 20 millones de toneladas de acero al año, alrededor de la mitad de las cuales corresponde a productos de mayor valor, incluidos aceros especiales y de bajo carbono. Producir más de esos materiales a nivel nacional podría beneficiar tanto a la economía estadounidense como al Grupo Hyundai Motor, en su búsqueda por mejorar la calidad de los vehículos fabricados en el país, afirmó Chung.

No obstante, Chung restó importancia a la idea de que evitar los aranceles al acero en EE. UU. fuera la razón principal de la inversión. EE. UU. aplica actualmente un arancel del 50% al acero extranjero.

"Los aranceles no eran nuestro objetivo", dijo. "Lo más importante es producir mejores productos aquí y mejorar la calidad de los vehículos que fabricamos."

Cuando se le preguntó cuánto podría ahorrar el Grupo Hyundai Motor en aranceles al producir localmente, Chung dijo que es difícil dar una cifra precisa porque las políticas comerciales siguen cambiando.

El proyecto de Luisiana también marca una asociación poco frecuente entre los dos mayores productores de acero de Corea del Sur, Hyundai Steel y Posco, que tradicionalmente competían en el mercado doméstico. Chung señaló que las capacidades tecnológicas y la posición global de Posco lo convertían en un socio natural para el proyecto.

"Posco es una de las principales siderúrgicas del mundo y hemos trabajado juntos en muchas áreas", dijo Chung. Indicó que las empresas también han mantenido conversaciones sobre futuras tecnologías del acero y baterías de próxima generación. Al combinar su experiencia en Luisiana, las empresas podrían desarrollar materiales de mayor calidad y tecnológicamente más avanzados, señaló.

"Creo que puede ser un escenario de ganar-ganar", dijo Chung.

Por ahora, la prioridad del Grupo Hyundai Motor es garantizar el éxito del proyecto de Luisiana en lugar de buscar otra planta de acero en el extranjero.

"Apenas estamos comenzando en Luisiana, así que lo más importante es hacer exitoso este proyecto", dijo Chung. "En este momento, no estamos considerando otra región."