Un jurado en Nueva Orleans emitió un veredicto parcial en el juicio por asesinato vinculado a la estafa de accidentes provocados, pero sin una condena por la muerte de Cornelius Garrison.

El juicio de cuatro semanas en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Luisiana concluyó el jueves con resultados mixtos que los medios locales describieron como impactantes para los observadores. El jurado no logró ponerse de acuerdo en los cargos de asesinato contra Sean Alfortish y Leon "Chunky" Parker, lo que llevó a la jueza Wendy Vitter a declarar un juicio nulo en esos cargos. Ambos hombres eran juzgados por el asesinato de Garrison en septiembre de 2020, poco después de que Garrison se declarara culpable de participar en la provocación de accidentes que involucraban camiones y otros vehículos, y de acordar colaborar con los fiscales.

Los esquemas de accidentes provocados de este tipo suelen tener como objetivo a los camiones comerciales porque los transportistas y sus aseguradoras a menudo resuelven rápidamente las reclamaciones por colisiones en lugar de asumir el costo de litigios prolongados, una dinámica que ha convertido al sector de carga en un foco recurrente de procesos por fraude de seguros. Casos como la Operación Sideswipe ilustran por qué las empresas de transporte y las aseguradoras han impulsado un mayor uso de cámaras de tablero (dashcams) y otras herramientas de recopilación de evidencia para impugnar reclamaciones sospechosas.

Alfortish, frecuentemente descrito como un abogado inhabilitado, fue simultáneamente condenado por varios cargos de fraude. Esos cargos formaban parte de la amplia acusación que también imputaba a los abogados Vanessa Motta —expareja sentimental de Alfortish— y Jason Giles por sus roles centrales en la estafa. Motta y Giles fueron condenados en marzo y permanecen encarcelados en espera de sentencia. Ninguno de los dos fue implicado en los asesinatos, aunque un testimonio sugirió que Motta tenía cierto grado de conocimiento de un posible complot contra Garrison.

Condenas por otros cargos

Alfortish también fue condenado por dos cargos de obstrucción e instigación al perjurio, mientras fue absuelto de dos cargos similares. Las condenas se derivaron de sus esfuerzos por sacar a Garrison de Estados Unidos para evitar el enjuiciamiento. Las dos absoluciones involucraban acusaciones de que buscó que otro recluso mintiera en su nombre.

Según NOLA.com, el sitio web del New Orleans Times Picayune, las deliberaciones del jurado se extendieron por más de 30 horas a lo largo de cinco días. Solo hacia el final de ese período el jurado formuló su primera pregunta, relacionada con un mapa de la ciudad.

NOLA.com informó que el abogado de Alfortish, en declaraciones a los medios tras el anuncio de los veredictos, dijo que el fiscal federal del Distrito Este de Luisiana "puso todos los recursos del gobierno federal que pudo aportar. Asignaron cinco fiscales federales adjuntos al caso. Contaron con una falange de agentes del FBI. Intentaron por todos los medios posibles condenar a Sean Alfortish por asesinar a un informante federal. Y el jurado no falló a su favor".

NOLA.com también informó que el fiscal federal adjunto Matthew Payne solicitó de inmediato una audiencia para un nuevo acuerdo para reintentar el juicio contra Alfortish y Parker. Ambos hombres fueron devueltos a custodia. Si los fiscales reintentarán los cargos de asesinato —una decisión que normalmente corresponde al Departamento de Justicia tras un juicio nulo— sigue siendo una pregunta abierta.

El testimonio de Harris no fue suficiente

El testimonio más contundente del juicio provino de Ryan Harris, quien se había declarado culpable por su participación en los accidentes provocados y en el asesinato de Garrison. Según informes de medios locales, Harris testificó que reclutó a Parker para el disparo y que condujo a Parker después de que Garrison fuera asesinado en el umbral de la casa de su madre. Pero ese testimonio aparentemente no fue suficiente para que el jurado llegara a 12 votos de condena.

Parker ya se había declarado culpable de fraude postal y conspiración, y enfrenta una condena de hasta 60 años, según la oficina del fiscal federal. Condenas anteriores por fraude postal y electrónico impuestas a participantes de lo que los fiscales denominaron "Operación Sideswipe" han sido tan leves como arresto domiciliario, aunque algunas sanciones han llegado a cuatro años.

Pocos otros casos han llegado a juicio

Antes de los juicios de Motta y Giles, y luego de Alfortish, ninguna de las otras más de 50 acusaciones en el caso por fraude electrónico, fraude postal o ambos había llegado a juicio: se resolvieron mediante declaraciones de culpabilidad o siguen pendientes.

En una declaración preparada emitida por la oficina del fiscal federal para el Distrito Este, las condenas y las posibles duraciones de las penas recibieron la mayor atención, mientras que el hecho de no alcanzar un veredicto sobre los cargos más graves fue abordado en una sola oración.

Si bien las diversas condenas a lo largo de los años han involucrado a personas pagadas con tan solo $1,000 por viajar en un automóvil que apuntaba a un camión para una colisión, otros dos participantes importantes de la estafa también esperan sentencia después de que sus fechas de sentencia fueran aplazadas numerosas veces.

Otras dos sentencias importantes siguen pendientes

Danny Keating, un abogado, se declaró culpable en junio de 2021 por ser un cabecilla de la estafa. Damian Lebeaud se declaró culpable en agosto de 2020 por su propio conjunto de cargos por participación en la Operación Sideswipe. Ambos hombres testificaron en el caso Motta/Giles.

La sentencia de Keating está ahora fijada para el 8 de octubre. Lebeaud está programado para ser sentenciado el 3 de diciembre. Esas sentencias, junto con cualquier decisión sobre un nuevo juicio en el caso de asesinato, son los procesos clave que aún quedan por delante en una de las mayores persecuciones por fraude de accidentes provocados que ha visto la región.

Fuente: FreightWaves