Hudbay Minerals (TSX, NYSE: HBM) afirma que puede construir dos de las mayores minas de cobre planificadas de EE. UU. sin emitir acciones, gracias a un paquete de financiamiento respaldado por el comprador del producto Mitsubishi, la empresa de streaming Wheaton Precious Metals (TSX, NYSE, LSE: WPM) y deuda de proyecto.

La estrategia de tres vertientes para Copper World —600 millones de dólares de Mitsubishi, 230 millones de Wheaton y aproximadamente 500 millones en deuda— sustenta una ambición más amplia de desarrollar el proyecto y el recién adquirido Cactus sin diluir a los accionistas actuales. Hudbay formaría el tercer mayor distrito cuprífero de Norteamérica, después de las operaciones controladas por Grupo México (BMV: GMEXICO) y Freeport-McMoRan (NYSE: FCX).

"No vamos a emitir acciones, eso es seguro", declaró por teléfono a mediados de agosto desde la Columbia Británica el CEO de Hudbay, Peter Kukielski.

"Los flujos de caja de nuestras operaciones actuales son muy, muy sólidos, por lo que nos coloca en una posición no solo de poder construir Copper World sin recurrir a aportes de inversionistas, sino que nos pone en una posición muy, muy buena para avanzar también en Cactus a la sombra de Copper World".

Si tiene éxito, la combinación de financiamiento refleja una tendencia creciente entre las mineras de combinar financiamiento a nivel de proyecto con la generación de caja existente, al tiempo que permite que los proyectos de Arizona aumenten la producción de cobre de EE. UU. en aproximadamente 20% para principios de la década de 2030. Los activos convertirían a Hudbay en el segundo mayor productor de cobre de EE. UU., con alrededor de 250.000 toneladas de cátodos de cobre producidas al año, un cambio significativo en un mercado donde el suministro interno sigue siendo un foco estratégico.

Copper World, que cuenta con todos los permisos para su primera etapa antes de una decisión de construcción este año, y Cactus son pilares del plan de Kukielski de convertir a Hudbay en un productor de 500.000 toneladas de cobre para 2035. La producción incluiría también el proyecto Mason en Nevada y el crecimiento continuo en Canadá y Perú.

Distrito cuprífero de Arizona

En lugar de tratar Copper World y el recién adquirido Cactus como desarrollos separados, Hudbay planea integrarlos en un solo distrito operativo, dijo Kukielski. Ambos compartirían equipos, compras, experiencia operativa e infraestructura, al tiempo que secuenciarían su desarrollo para maximizar los rendimientos.

"Es un movimiento sustancial para nosotros", dijo el CEO. "Es un distrito potencial muy, muy atractivo".

Copper World, a unos 50 km al sureste de Tucson, se prevé que produzca unas 92.000 toneladas de cobre al año en su primera etapa. Cactus, al noroeste de Tucson, cerca de Casa Grande, está diseñado para producir aproximadamente 103.000 toneladas al año. Hudbay lo adquirió en junio al tomar control de Arizona Sonoran Copper por unos 1.480 millones de dólares.

El momento de la adquisición fue deliberado, según Kukielski. Hudbay había evaluado Cactus durante varios años y decidió comprar Arizona Sonoran antes de comprometerse a decisiones importantes de equipos, financiamiento y desarrollo, para que ambos proyectos pudieran planificarse como un solo complejo.

"Pensamos que era mucho mejor avanzar e incorporar el proyecto a nuestro portafolio", dijo. "Ciertamente sentimos que era un proyecto que sería deseable para muchos, muchos otros. Así que, sí, por supuesto, lo que hicimos fue, en cierto modo, preventivo".

Costos de Copper World

Copper World sigue en camino de un estudio de factibilidad definitivo más adelante este año y una aprobación de construcción por parte del directorio antes de fin de año. Analistas de CIBC Capital Markets y Scotiabank esperan costos de construcción de alrededor de 2.000 millones de dólares, frente a los 1.500 millones del estudio de prefactibilidad de 2023, debido a la inflación, los aranceles y adiciones de alcance.

"A pesar del mayor capex, Copper World es un vehículo de crecimiento ejecutable con una economía atractiva", señaló el analista minero de Scotiabank Orest Wowkodaw en un informe del 29 de julio. "No creemos que los inversionistas deban temer la próxima actualización de Copper World. Con un balance totalmente desapalancado, la compañía está muy bien posicionada para avanzar en su próxima etapa de crecimiento".

Kukielski afirmó que la economía del proyecto sigue siendo atractiva y que la empresa ha podido contratar personal sin problemas desde Tucson y Phoenix, incluso mientras la industria en general enfrenta escasez de mano de obra.

"El proyecto será robusto en cualquier escenario", dijo, señalando que la empresa usa precios de cobre de largo plazo en sus modelos económicos que están muy por debajo de los niveles actuales del mercado spot. El cobre spot cotizó recientemente hasta 6,80 dólares por libra, un récord.

"Sabemos que el acero ha subido 200%, por ejemplo, o 100% al menos. Pero en algunos casos, parte del precio de los equipos ha bajado. Es justo decir, sin embargo, que las cifras que ustedes mencionan no están del todo fuera de lo imaginable", dijo. "La estimación de factibilidad definitiva no será un desborde en absoluto".

El plan de prefactibilidad de Copper World de 2023 también incluye una segunda etapa de crecimiento. Hudbay pretende añadir una instalación de lixiviación de concentrados en el cuarto año del proyecto, con un costo estimado de unos 400 millones de dólares, produciendo 70.000 toneladas de cátodos de cobre al año a partir del quinto año, la mitad de su capacidad de diseño definitiva de 140.000 toneladas.

Wheaton Precious Metals acordó aportar 70 millones de dólares para la expansión en virtud del acuerdo de streaming enmendado el año pasado.

Cactus a continuación

Hudbay no espera actualmente buscar un socio para Cactus, que Kukielski describió como un proyecto más sencillo y de menor intensidad de capital que Copper World. En cambio, la empresa planea avanzar en él después de Copper World utilizando el flujo de caja generado por las operaciones existentes.

Una ventaja clave de emparejar los proyectos es que ambos apuntan en última instancia a producir cátodos de cobre en EE. UU. en lugar de enviar concentrados al extranjero. La producción de cátodos de Copper World llegará tras la planeada expansión de lixiviación de concentrados. El circuito de lixiviación de concentrados podría generar el ácido sulfúrico necesario para la operación de lixiviación en pilas de Cactus.

Arizona ofrece ventajas que van más allá de la geología, según Kukielski. Ambos proyectos están cerca de Tucson y Phoenix, evitando los desafíos laborales de esquemas de vuelos de entrada y salida comunes en campamentos mineros más remotos. El entorno regulatorio actual de EE. UU. también se ha vuelto más favorable al nuevo suministro doméstico de cobre, dijo, aunque Hudbay no ha buscado financiamiento federal porque Copper World ya está totalmente autorizado en tierras privadas.

"No creemos que lo necesitemos", dijo. "Si eventualmente necesitamos ayuda para la fase dos de Copper World cuando pasemos a tierras federales, entonces acudiremos al gobierno para obtener apoyo".

El oro impulsa el crecimiento

Hudbay también cuenta con la mina Copper Mountain en el sur de la Columbia Británica, donde la expansión New Ingerbelle apunta a más que duplicar la producción hasta 60.000 toneladas de cobre en unos pocos años. En 2025 produjo 23.784 toneladas de cobre, 20.000 onzas de oro y casi 253.000 onzas de plata.

La mina Constancia, en Perú, produjo 85.155 toneladas de cobre y 74.480 onzas de oro en 2025, mientras que las operaciones de Snow Lake, en Manitoba, aportaron 173.453 onzas de oro y 9.249 toneladas de cobre, con precios récord de metales preciosos este año ayudando a financiar la expansión de la empresa en EE. UU.

"Realmente disfrutamos esa exposición al oro porque nos aporta mucha estabilidad", dijo Kukielski. "Bueno, solía ser contracíclico con el cobre; ahora se mueve en tándem. Así que es simplemente una fuente de flujo de caja increíble mientras construyes este portafolio".

Hudbay parecería tener un portafolio de proyectos completo por ahora, pero el CEO dice que podrían surgir oportunidades de compra. La empresa prefiere Norteamérica y Sudamérica, ha explorado en Chile, pero está menos interesada hasta ahora en Ecuador y Argentina.

"Siempre hemos sido muy disciplinados en nuestro enfoque de adquisiciones, y cualquier adquisición que contemplemos debe ser acrecentadora por acción para nuestros accionistas, y seguiremos ejerciendo esa disciplina. Pero nos gustaría encontrar algo más, como otra Copper Mountain, algo a lo que podamos aplicar nuestras habilidades únicas".

La empresa ha cumplido o superado sus pronósticos de producción de cobre durante 11 años, y ahora cinco años en oro, según el CEO. En Perú, el inicio en julio del gobierno pro-minero de Keiko Fujimori busca apaciguar pasados problemas sociopolíticos y permitir que la empresa se concentre en construir en Arizona.

"La gente debería ver a Hudbay como el próximo campeón canadiense del cobre, además de ser el campeón del cobre del suroeste de Estados Unidos", dijo. "Y lo vamos a hacer de una manera en que cumplimos exactamente con lo que decimos que haremos".