Huawei presentó un nuevo chip para teléfonos inteligentes que, según la compañía, no contiene tecnología de Estados Unidos, lo que subraya su estrategia de reducir la brecha entre China y el resto del mundo en la producción de semiconductores, a pesar del acceso restringido a las herramientas más avanzadas de la industria. El lanzamiento del chip Kirin importa menos por su desempeño actual en el mercado que por lo que revela sobre los planes de Huawei frente a empresas como Nvidia, TSMC y ASML. Es el último paso de una trayectoria que comenzó a atraer atención mundial en 2023, cuando el Mate 60 Pro de Huawei llegó al mercado con un procesador Kirin de clase 7nm fabricado en territorio chino pese a las sanciones estadounidenses, y los controles de exportación de EE. UU. que se remontan a 2019 separaron por primera vez a Huawei de los servicios de Google y de la tecnología estadounidense de chips avanzados.

Un chip que Huawei llama enteramente propio

Huawei instaló el Kirin 9050 Pro en su teléfono tri-plegable Mate XT2, con un precio de $2,979. Según informes, Huawei desarrolló por sí mismo los núcleos de CPU LinxiCore, la GPU y la NPU utilizados en el Kirin 9050 Pro, y logró un incremento de rendimiento del 42% respecto al teléfono tri-plegable del año anterior. Se cree que el chip es fabricado por SMIC, el mayor fabricante de chips por contrato de China, utilizando equipos y procesos disponibles dentro del país.

El lanzamiento también destaca el impulso de Huawei por construir su propio ecosistema tecnológico. HarmonyOS, el sistema operativo propio de Huawei posicionado como alternativa a Android, ha llegado a 85 millones de dispositivos desde su lanzamiento en octubre de 2024.

El teléfono inteligente sigue siendo un producto de nicho. Counterpoint proyecta que Huawei tendrá el 24% del mercado de teléfonos plegables hacia 2026, mientras que los teléfonos plegables representaron apenas el 1.6% del mercado de teléfonos inteligentes el año pasado. Eso hace que el lanzamiento sea más significativo como exhibición tecnológica que como amenaza en volumen.

Tiempo en lugar de transistores más pequeños

El 25 de mayo, Huawei presentó su Tau Scaling Law en el evento IEEE ISCAS de Shanghái, según se detalla en el anuncio oficial de la compañía. En lugar de centrarse principalmente en la miniaturización de transistores, el nuevo enfoque se basa en minimizar el tiempo de propagación de señales entre dispositivos, circuitos, chips y sistemas. Huawei describe LogicFolding como la implementación a nivel de circuito de esta tecnología, que implica capas apiladas activas y cables de conexión más cortos. El planteamiento resuena con el conocido debate en torno a la Ley de Moore: a medida que reducir el tamaño de los transistores se vuelve más difícil y costoso en cada nodo, el empaquetado y la arquitectura —áreas donde el apilado 3D ya es habitual en TSMC, Samsung e Intel— se han convertido en la otra palanca de la industria para seguir ganando rendimiento.

Según TrendForce, citando el artículo actualizado de Huawei, la densidad de transistores aumentó de 155 millones a 238 millones de transistores por milímetro cuadrado, un incremento del 53.5%. Huawei afirma que lograr resultados comparables mediante el escalamiento geométrico tradicional requeriría aproximadamente tres años de desarrollo. La compañía también sostiene que 381 chips fueron desarrollados y producidos en masa utilizando los principios Tau durante más de seis años.

"Puedo decir con confianza que en los próximos 10 años nuestras soluciones para computación móvil y computación de IA serán competitivas", declaró He Tingbo.

Apostando por rodear las máquinas de ASML

El objetivo de Huawei para 2031 no es una promesa de fabricar un proceso verdadero de 1.4nm. La compañía dice que los futuros chips de gama alta podrían alcanzar una densidad de transistores equivalente a un proceso de 1.4nm. TSMC planea la producción en masa de 1.4nm en 2028, mientras que la capacidad de fabricación más avanzada y comprobada de China todavía se considera de aproximadamente 7nm. La limitación tiene su raíz en los equipos: ASML, la empresa neerlandesa que es la única fabricante de máquinas de litografía EUV, nunca ha recibido permiso para exportarlas a China, ya que el gobierno neerlandés retuvo las licencias bajo presión de Washington y más tarde también restringió los envíos de DUV avanzado.

Tampoco Huawei ha abandonado la litografía. Según informes, la compañía está invirtiendo en productores nacionales de tecnología DUV avanzada y otros equipos. Por lo tanto, la arquitectura es una vía para llenar el vacío de herramientas, no un sustituto del avance en manufactura.

Por qué Nvidia debería estar atenta

La IA representa una oportunidad mayor. Huawei se dispone a extender su tecnología LogicFolding a sus aceleradores Ascend, y se prevé que el Ascend 990 esté disponible en 2030. Las empresas chinas de nube e IA, incluidas muchas que construyen grandes modelos de lenguaje, ya han recurrido a Ascend y otros aceleradores nacionales, ya que las reglas estadounidenses restringen el acceso a las GPU más avanzadas de Nvidia, que es exactamente la base de demanda a la que apunta la hoja de ruta de Huawei.

Según una encuesta, los ejecutivos chinos esperan que las marcas locales representen el 46% del presupuesto total de aceleradores de IA en el próximo año, frente al 30%. Según Bernstein, se espera que la participación de Nvidia en el mercado de chips de IA de China caiga de alrededor del 40% en 2025 a aproximadamente el 8% en 2026, mientras que la de Huawei subirá a más del 50%.

La política está acelerando esta transición. Según CSIS, los controles de exportación impuestos por Estados Unidos y sus aliados han acelerado los esfuerzos de localización de China, al mismo tiempo que limitan el alcance de tecnologías sofisticadas. Cryptopolitan también ha señalado que el regreso de la H200 de Nvidia a China llega mientras los actores locales siguen ganando cuota de mercado.

El impacto va mucho más allá de los teléfonos. La Semiconductor Industry Association prevé que se gasten $4 billones o más en infraestructura de centros de datos de IA antes de 2028, de los cuales los semiconductores representarían hasta $2.8 billones. Si una mayor parte de ese gasto se destina a chips chinos, podría afectar al mercado global de aceleradores antes de que China cierre por completo su brecha de manufactura.

La brecha que la arquitectura aún no puede cerrar

Huawei todavía debe demostrar capacidad en rendimiento, gestión térmica, costo y volumen. El nuevo Kirin muestra que un buen diseño puede ayudar a superar algunas limitaciones de fabricación, pero aún no prueba que la empresa pueda competir con el proceso de vanguardia de TSMC. Los puntos a vigilar incluyen si la cadena de herramientas nacionales de SMIC puede escalar la producción avanzada, si la hoja de ruta de Ascend de Huawei se cumple según lo previsto y cómo responden las políticas de exportación de EE. UU. y sus aliados a medida que las alternativas chinas ganan participación.

La conclusión clave es estratégica. China intenta usar su acceso limitado a herramientas extranjeras para crear demanda y aprovechar capital y experiencia en ingeniería para construir su propia industria de semiconductores. Si China lo logra, los proveedores extranjeros, incluida Nvidia, sentirán las consecuencias antes de que el país logre avanzar en sus capacidades de litografía.