OilPrice.com predijo al inicio de la 'Operación Epic Fury' de EE.UU. que Irán avanzaría a través de tres cursos de acción distintos mientras recorría los niveles de escalada del conflicto. El primero —el más obvio, aunque aparentemente no para el equipo del presidente Donald Trump— era cerrar el estrecho de Ormuz, el estrecho paso entre Irán y Omán, para disparar los precios del petróleo, el gas natural licuado (GNL) y los productos refinados. Ese paso ya se concretó. El segundo era lanzar ataques contra la infraestructura petrolera de Arabia Saudita mediante los hutíes yemeníes respaldados por Teherán, inflando aún más los precios de la energía y socavando la idea de que los aliados de EE.UU. en Medio Oriente podían confiar en Washington para protegerlos de Irán. Ese paso también se concretó. El tercero era un bloqueo del estrecho de Bab el-Mandeb —la otra ruta de tránsito crítica de la región para el petróleo, el GNL y los productos refinados del mundo— para intensificar aún más la presión derivada de los precios más altos de la energía y de la inseguridad regional. Ese último elemento aún no se ha activado por completo, pero no está lejos. Entonces, ¿hacia dónde van Irán y sus protagonistas hutíes a partir de aquí?

Cierre de Bab el-Mandeb visto como inminente

En los próximos días, es probable que los hutíes cierren 'oficialmente' el estrecho Bab el-Mandeb a toda la navegación 'enemiga', y no solo a los sauditas como ha sido el caso, dijo exclusivamente a OilPrice.com durante el fin de semana una fuente energética de muy alto nivel que trabaja estrechamente con el Ministerio de Petróleo de Irán. "Eso significará que Irán mantiene como rehenes hasta el 42% de los flujos mundiales de petróleo crudo [el estrecho de Ormuz, aproximadamente el 30% del petróleo, y Bab el-Mandeb alrededor del 12%] que históricamente han circulado, y hasta el 30% de sus flujos de GNL [Ormuz aproximadamente el 20% y Bab el-Mandeb alrededor del 10%], y las cifras de los productos refinados son al menos igual de preocupantes", afirmó.

Antes de los bloqueos actuales, el estrecho de Ormuz representaba hasta 55 millones de barriles diarios (bpd) de productos petrolíferos totalmente refinados, incluidos diésel, combustible para aviones y materias primas petroquímicas como nafta, que ya habían sido procesados en las megarrrefinerías de Medio Oriente antes de entrar en las rutas de tránsito marítimo. El estrecho de Bab el-Mandeb —la puerta de entrada clave al sur de Europa desde el golfo de Adén a través del mar Rojo y luego el canal de Suez— manejaba hasta 2,6 millones de bpd. El estrecho, que se angosta entre Yemen y Yibuti, es el único paso marítimo que une el mar Rojo con el golfo de Adén.

"Los precios en alza de muchos de estos productos refinados —en particular el diésel y el combustible para aviones— son posiblemente incluso más graves que los del petróleo y el GNL, porque Europa cerró muchas de sus propias refinerías envejecidas a lo largo de los años, por lo que depende de importar diésel y combustible de aviación terminados y ya procesados que vienen directamente de Medio Oriente a través del estrecho de Bab el-Mandeb", agregó.

Toma de islas y un colapso del 90% en el tráfico

La reciente toma por parte de los hutíes de varias islas clave del mar Rojo —incluida la isla Perim, situada en posición central en la boca del estrecho entre Yemen y Yibuti— ha dado al grupo y a Irán un poder de negociación mucho mayor sobre la ruta de tránsito mar Rojo/canal de Suez que la que tenían antes. Los datos del International Monetary Fund (IMF) PortWatch muestran que la navegación total por el estrecho de Bab el-Mandeb ya cayó casi un 90% por debajo de los promedios normales, incluso sin que hutíes hayan declarado un bloqueo general sobre él.

"Usar a los hutíes en Bab el-Mandeb ha sido una jugada astuta de Teherán, porque estira unas fuerzas estadounidenses ya desbordadas y deja que las garantías previas de Washington de que cuidaría a sus aliados en la región parezcan palabras al viento", destacó la fuente.

Trump rechaza la solicitud de Riad de ataques aéreos

Para muchos observadores —no menos los sauditas— un desarrollo reciente asombroso fue la noticia de que Estados Unidos no solo había rechazado directamente ayudar militarmente al país contra las últimas amenazas hutíes y, por extensión, iraníes, sino también que Washington estaba en contacto directo con los líderes hutíes. Confirmado a OilPrice.com mediante fuentes iraníes y de Washington con estrecho conocimiento del asunto, hace poco más de una semana Trump se negó a autorizar ataques aéreos de EE.UU. para detener el avance hutí a lo largo de la costa del mar Rojo cuando se lo pidió el príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman (MbS), en dos llamadas telefónicas separadas el 10 de septiembre. Ese fue el día en que los hutíes completaron la toma de la estratégica ciudad portuaria de Mokha, en el mar Rojo, y avanzaban rápidamente sobre varios objetivos costeros.

Trump envió en cambio al comandante del CENTCOM, almirante Brad Cooper, a Riad para una coordinación de emergencia de intercambio de inteligencia, y todavía no ha autorizado ninguna asistencia militar para los sauditas. Quizás el rechazo se debió en parte a la legendaria memoria de Trump en cuanto a los rencores: MbS se había negado persistentemente a tomar las llamadas telefónicas del entonces presidente de EE.UU., Joe Biden, en marzo de 2022, cuando Washington necesitaba desesperadamente la ayuda de los sauditas para reducir los precios del petróleo, que se disparaban tras la invasión rusa de Ucrania. Quizás se debió a 'garantías' de los hutíes de que no atacarían embarcaciones de EE.UU. en el estrecho de Bab el-Mandeb. Dichas garantías se reiteraron durante las negociaciones directas entre EE.UU. y los hutíes que tuvieron lugar en la Embajada de EE.UU. en Mascate, Omán, mediadas por el gobierno omaní durante el fin de semana del 12 y 13 de septiembre de 2026, y la sesión presencial específica se produjo el 13 de septiembre.

"Hasta entonces, los sauditas todavía pensaban que EE.UU. les respaldaba", dijo exclusivamente a OilPrice.com la semana pasada una fuente de alto nivel que trabaja estrechamente con el complejo de seguridad de la Unión Europea (E.U.). "Después de eso, [Arabia Saudita] sabe que ahora está sola", agregó.

Una coalición de 14 países — con un problema chino

Según la fuente iraní, ampliar la campaña militar actual contra Arabia Saudita es ciertamente otro de los próximos pasos que darán los hutíes, si tienen la oportunidad. Esto podría llegar más temprano que tarde, dada la intención saudita —discutida de nuevo durante el fin de semana— de formar una fuerza de tarea independiente de 14 países llamada Coalición Multinacional de Defensa Marítima (MMDC), que también incluirá elementos del marco del recién formado Acuerdo de Defensa Conjunta de La Meca (MJDA), analizado previamente por OilPrice.com. La MMDC está integrada por los países del MJDA (Arabia Saudita, Pakistán y Turquía), más Egipto, Kuwait, Baréin, Catar, Jordania, Yemen (el Consejo de Liderazgo Presidencial anti hutí), Yibuti, Somalia, Sudán, Bangladés y Nigeria.

La inclusión de Yibuti podría no ser útil para los sauditas, porque el principal respaldo de superpotencia de Irán, China, tiene un agarre de tornillo sobre el país debido a préstamos predatorios vinculados a su 'Iniciativa de la Franja y la Ruta' (BRI). Tras una inversión china de alrededor de 14.000 millones de dólares en el país —que totaliza más del 70% de la deuda de Yibuti y convierte a China en su mayor acreedor—, Beijing creó allí en 2017 su primera base militar en el extranjero. Dado que las embarcaciones chinas permanecen en gran medida sin afectación, por orden de Irán, por los bloqueos actuales en el estrecho de Ormuz o en el estrecho de Bab el-Mandeb, la participación de Yibuti en la MMDC parece probable que sea parte de un acto de equilibrio orientado a proteger los intereses económicos chinos, y no un deseo geopolítico genuino de socavar los objetivos estratégicos de Irán. En consecuencia, todo lo que China haga en esta 'alianza' probablemente se limitará a presionar discretamente a Teherán para que indique a los hutíes que mantengan las interrupciones selectivas.

Desde el Cuerno de África hasta Gwadar

Peor aún para los planes de Arabia Saudita deocar la amenaza hutí, el corredor económico y logístico de Beijing altamente integrado vinculado a la BRI se extiende desde el Cuerno de África hasta el amplio océano Índico occidental —y llega a otro de los 'socios' de Riad en el MJDA: Pakistán. Yibuti no solo alberga una enorme base militar china; también actúa como centro marítimo de Etiopía, con Beijing como propietario del ferrocarril Adís Abeba–Yibuti, de 4.000 millones de dólares, esencial para las exportaciones etíopes. Al sur de Etiopía se encuentra Kenia, que China ha establecido como su principal puerta de entrada comercial marítima al continente africano mediante el proyecto de expansión del puerto de Mombasa y el puerto de aguas profundas de Lamu.

Al noreste de Yibuti, al otro lado del mar Arábigo, se sitúa la joya de la corona de la estrategia china de puntos de estrangulamiento marítimos: el puerto de Gwadar, en Pakistán. Gwadar está directamente vinculado al Corredor Económico China-Pakistán. Oficialmente un puerto comercial de aguas profundas operado por China Overseas Ports Holding Company, en la práctica ha sido fuertemente construido para funcionar como una instalación de uso dual capaz de reabastecer, reparar y dar atraque a los buques capitales de la Armada del Ejército Popular de Liberación.

Además, en cada una de estas áreas también existe amplia oportunidad para que los hutíes se conecten con otros grupos extremistas islámicos de ideas afines, creando un efecto multiplicador de fuerza en toda la región. Aparte del Tehrik-e-Taliban Pakistán, que opera ampliamente en ese país, el grupo extremista Al-Shabaab, afiliado a Al-Qaeda, tiene su base en Somalia, con un alcance muy amplio hacia Yibuti, Etiopía, Kenia y Sudán.

¿Un giro estratégico de vuelta a Beijing?

Al analizar todos estos factores, y dada la sólida relación que se construyó entre Arabia Saudita y China en los años posteriores al final de la Guerra del Precio del Petróleo de 2014-2016, la victoria clave que se avecina para los hutíes bien podría ser un retorno de la alianza geopolítica principal de Riad hacia China, y lejos de Estados Unidos. Entre los desarrollos a observar figuran si losíes declaran formalmente el bloqueo del Bab el-Mandeb descrito por la fuente energética, si Washington autoriza alguna asistencia militar para Riad, y si la propuesta MMDC de 14 países avanza de la planificación a las operaciones.

Por Simon Watkins para OilPrice.com

Fuente: OilPrice.com