HD Hyundai Heavy Industries ha asegurado el mayor contrato de motores de generación eléctrica de su historia, lo que pone de relieve cómo el auge de la inteligencia artificial está creando un mercado nuevo y significativo para los fabricantes de equipos marinos, al mismo tiempo que intensifica la presión sobre el suministro para los armadores.

El gigante surcoreano de construcción naval ha firmado un acuerdo de 956.000 millones de KRW (676 millones de dólares) con el desarrollador estadounidense de infraestructura energética Corban Energy Group para suministrar 1.000 MW de capacidad de generación destinada a centros de datos de IA en Estados Unidos. El equipo se basará en los motores de media velocidad HiMSEN de 9,6 MW de HD Hyundai, una tecnología desarrollada originalmente para la propulsión marina y la generación de electricidad a bordo.

Este pedido récord sigue a un contrato de motores para centros de datos estadounidenses por valor de 627.100 millones de KRW asegurado en abril, lo que eleva el total de reservas de equipos eléctricos para centros de datos estadounidenses de HD Hyundai a aproximadamente 1,6 billones de KRW en apenas cuatro meses. Estas reservas se producen en un momento en el que los operadores de hiperescala enfrentan crecientes dificultades para asegurar conexiones a la red en los principales centros de datos de Estados Unidos, con listas de interconexión en mercados clave que se extienden años hacia el futuro.

Los desarrolladores de centros de datos han buscado activamente alternativas a las turbinas de gas convencionales, cuyos prolongados plazos de entrega se han convertido en un importante cuello de botella. Los motores de media velocidad ofrecen una solución convincente: pueden desplegarse con relativa rapidez y combinarse en conjuntos para proporcionar cientos de megavatios de energía fiable. La Agencia Internacional de Energía ha proyectado que el consumo eléctrico mundial de los centros de datos podría duplicarse entre 2022 y 2026, con las cargas de trabajo de IA como uno de los principales impulsores de ese crecimiento.

Los astilleros surcoreanos consideran cada vez más la infraestructura de IA como una oportunidad que va mucho más allá de la venta de motores en tierra firme, y como una diversificación estratégica en un momento en que sus rivales chinos están captando una cuota creciente de los pedidos convencionales de nuevas construcciones. Samsung Heavy Industries y HD Hyundai están desarrollando ambos centros de datos flotantes: instalaciones que albergan servidores en plataformas mar adentro o en buques, lo que reduce la dependencia de un suelo costoso al mismo tiempo que aprovecha el agua de mar para la refrigeración.

Samsung Heavy ha obtenido la aprobación en principio de conceptos de centros de datos flotantes por parte de sociedades de clasificación y está colaborando con el especialista en servidores de IA Supermicro y con ABB. La empresa también ha firmado un acuerdo de diseño y producción con el desarrollador estadounidense de centros de datos Mousterian.

HD Hyundai ha creado una organización interna especializada y se ha asociado con Schneider Electric para desarrollar infraestructura integrada de energía y refrigeración. Hanwha Ocean también está explorando oportunidades en el sector, completando así la incursión de los tres grandes astilleros surcoreanos.

El potencial del mercado es considerable. Según Moody's, se prevé que hasta 3 billones de dólares se inviertan en infraestructura de centros de datos de IA de aquí a 2030. Las futuras instalaciones flotantes podrían oscilar entre 50 MW y 500 MW y eventualmente conectarse directamente a parques eólicos marinos o a pequeños reactores modulares flotantes, un concepto que ya atrae el interés de las grandes empresas tecnológicas, incluido el acuerdo de Amazon para comprar energía de un proyecto SMR planeado en Estados Unidos.

Sin embargo, el auge de la IA también está generando desafíos para el sector marítimo. Como informó Splash en junio, la disponibilidad de motores ya se había convertido en una limitación en algunos astilleros, una situación que evoca las condiciones vividas durante el frenesí de pedidos de 2007.

El segmento más ajustado es el de los motores principales de baja velocidad de doble combustible, pero la presión se ha extendido a los diéseles auxiliares, los grupos electrógenos y los turbocargadores, categorías en las que la demanda marina se solapa cada vez más con los requisitos de los centros de datos.

Varios de los principales fabricantes han respondido con expansiones de capacidad. Wärtsilä ha anunciado incrementos de producción equivalentes al 65% de su capacidad de 2025, citando la demanda tanto de clientes marinos como energéticos. Rolls-Royce está duplicando con creces su capacidad de producción en Estados Unidos de los grupos electrógenos mtu Series 4000 respecto a los niveles de 2024, ante el aumento de la demanda de centros de datos. Accelleron entregó el año pasado un récord de 8.000 turbocargadores TPX44 para aplicaciones en centros de datos e infraestructura crítica, más del triple de la producción del año anterior.

Adam Kent, director general de Maritime Strategies International, declaró a Splash que la disponibilidad de motores ya estaba afectando la producción de los astilleros, aunque principalmente prolongando los plazos de entrega en lugar de impedir los pedidos por completo.

"Ciertamente hemos escuchado que la disponibilidad de motores está teniendo un impacto en algunos astilleros", afirmó Kent.

Burak Cetinok, jefe de investigación de Arrow, adoptó un tono más moderado, sosteniendo que no había una escasez generalizada que estuviera interrumpiendo materialmente la producción naval en su conjunto. Sin embargo, señaló que los astilleros más nuevos y reactivados enfrentaban una mayor exposición, ya que efectivamente se estaban "poniendo al final de la cola".

Roar Adland, jefe de investigación de SSY, sugirió que los incentivos del mercado eventualmente deberían desbloquear la producción adicional de motores bajo licencia en China, un desarrollo que, de concretarse, podría ayudar a aliviar la doble presión de la demanda marítima y de centros de datos sobre la capacidad de fabricación existente.