En una elección de medio mandato marcada por la abrumadora resistencia de los estadounidenses a los centros de datos, un pequeño pueblo de Dakota del Norte nadó contra la corriente.

De las 45 iniciativas de votación sobre centros de datos que aparecieron en todo el país en esta elección, solo una produjo un resultado a favor de los centros de datos, según datos de Redbud Consulting. Ese resultado correspondió a Harwood, una comunidad de unos 940 habitantes ubicada a 10 millas de Fargo, donde los votantes rechazaron de forma abrumadora una iniciativa que habría impuesto límites a los desarrollos industriales a gran escala, como los centros de datos. Aproximadamente el 75% de los 430 votos emitidos el martes —325 en total— se opuso a la medida.

Los centros de datos fueron un punto de conflicto clave en las elecciones de medio mandato. Ante una nueva ola de moratorias y restricciones, empresas de IA como OpenAI se apresuran a renovar la imagen de esta expansión, promoviendo la construcción junto con promesas de beneficios y ventajas comunitarias para ganarse tanto a los gobiernos locales como a los residentes.

La iniciativa de Harwood habría reformado la Carta de Autogobierno del municipio para imponer requisitos que restringieran cómo la ciudad evalúa, aprueba y administra los proyectos de desarrollo o construcción, incluidas revisiones independientes y audiencias públicas para proyectos industriales.

La medida surgió después de que se iniciara la construcción de un centro de datos de 160 acres en Harwood, un proyecto supervisado por Applied Digital Corp. con Oracle como usuario final. La instalación estaba programada para estar completamente operativa el próximo año y podría expandirse hasta 900 acres. La derrota de la medida deja la Carta de Autogobierno sin cambios: las revisiones independientes y audiencias públicas que habría exigido para proyectos industriales no serán adoptadas, y el desarrollo continuará a través del proceso de aprobación existente del municipio.

Michael Swartz, un desarrollador de software senior que ha vivido en Harwood durante casi 20 años, dijo que la relación del pueblo con los centros de datos quizás no es tan clara como sugieren los resultados electorales.

"A largo plazo, hay implicaciones realmente graves que, creo, no han sido completamente desarrolladas, ni examinadas, ni siquiera se están discutiendo a la escala que creo que deben abordarse", dijo Swartz a Fortune.

Swartz, quien impulsó la iniciativa de votación y pasó un año luchando contra la continuación de la construcción del campus, cree que la expansión del centro de datos local tiene el potencial de dañar la zona y que los esfuerzos por avanzar la iniciativa fueron obstaculizados por las autoridades locales.

La batalla por el centro de datos de Harwood

Según Swartz, los residentes de Harwood se enteraron de la construcción del centro de datos solo unas tres semanas antes de que comenzaran los trabajos en septiembre de 2025. En ese momento, el Fargo Forum reportó que el entonces alcalde de Fargo, Tim Mahoney, y el alcalde de Harwood, Blake Hankey, ambos firmaron acuerdos de confidencialidad con Applied Digital Corp. en julio.

"Cuando todo esto ocurrió, fue como recibir un martillazo entre los ojos", le dijo a Fortune Amanda, esposa de Swartz. "La gente merece voz y voto en proyectos de esta magnitud".

Nick Phillips, vicepresidente ejecutivo de asuntos externos de Applied Digital Corp., dijo a Fortune que el desarrollador eligió Harwood por su clima más fresco y su acceso a energía, así como por su "entorno pro-business y la capacidad de tener un impacto positivo en la comunidad, desde la creación de empleo hasta los beneficios económicos".

"Aunque nuestros proyectos pueden parecer que avanzan rápido, también implican una cantidad increíblemente grande de conversaciones con la comunidad, tanto a través de eventos exigidos por ley como organizados por la empresa", dijo Phillips en un comunicado. "Trabajamos muy duro para ofrecer muchas oportunidades para conocer nuestros proyectos potenciales antes de que se construyan, incluso mediante asambleas vecinales, reuniones individuales y foros públicos, muy por encima de los requisitos de reuniones públicas existentes".

Las preocupaciones de Swartz se centraban en la contaminación acústica típicamente asociada con los centros de datos, especialmente porque una escuela primaria se encuentra a aproximadamente una milla del campus. Después de una reunión del concejo municipal en la que, según dice, no se le permitió hablar, Swartz contactó a otros residentes y formó el grupo de defensa comunitaria Voices of Harwood. Para enero, el grupo había redactado una reforma a la Carta de Autogobierno, que consideraban una medida más sólida que una ordenanza, ya que las ordenanzas pueden ser modificadas por los miembros del concejo municipal. En agosto de este año, la petición para colocar la medida en la boleta reunió 91 firmas —más del doble de las 40 requeridas— en solo tres días, dijo Swartz.

Luego vinieron los desafíos. Según Swartz, en septiembre la Cámara de Comercio de Fargo Moorhead West Fargo comenzó a distribuir materiales en contra de la medida después de que Swartz circulara un folleto que pagó de su propio bolsillo. Algunos de esos materiales, revisados por Fortune, aseguraban que la aprobación de la medida costaría a los contribuyentes entre 300.000 y 544.000 dólares adicionales, y aumentaría los impuestos anuales en miles de dólares debido a la pérdida de proyectos.

Cale Dunwoody, vicepresidente de políticas públicas de la Cámara de Comercio de Fargo Moorhead West Fargo, dijo a Fortune en un comunicado que la organización "trabajó de cerca con los residentes y empresas de Harwood para proporcionar a los votantes información precisa sobre la reforma propuesta a la carta de autogobierno de la ciudad".

Los funcionarios del municipio, incluido el alcalde Hankey, se opusieron públicamente a la medida, argumentando que la reforma impondría una carga administrativa adicional al pueblo y establecería un precedente de requerir votaciones públicas para cada asunto municipal. El concejal Chris Higgins, entre otros funcionarios, temía que la medida pudiera llevar a Applied Digital Corp. a desafectar el proyecto del municipio, provocando la pérdida de beneficios fiscales. Hankey dijo que el centro de datos generaría 1,65 millones de dólares en impuestos para 2028. Un incentivo fiscal de Dakota del Norte también otorgaría a Applied Digital Corp. una exención del impuesto estatal del 5% sobre ventas de computadoras, sistemas de enfriamiento y servidores.

Swartz además estaba preocupado por el lenguaje de la medida que finalmente apareció en la boleta, que, según dijo, difería significativamente de lo que Voices of Harwood había presentado al comité electoral, dificultando que los votantes entendieran de qué trataba la iniciativa.

"Si no hubiera estado involucrado, y si no hubiera hecho mi debida diligencia como votante y leído de qué se trataba la Medida 2, y solo hubiera basado mi decisión en ese resumen, no habría votado a favor de ninguna manera", dijo Swartz.

Un representante del concejo municipal de Harwood remitió la consulta de Fortune a la oficina del alcalde. Hankey no respondió a las solicitudes de comentarios de Fortune.

¿Por qué Harwood se opuso a la medida?

Si bien Swartz estaba frustrado por cómo los funcionarios y actores interesados trabajaron en contra de la medida, atribuyó su fracaso a la misma fuerza detrás de muchos otros obstáculos para los centros de datos —y detrás de la victoria arrasadora de los demócratas la noche de la elección: el costo de vida.

Pew Research Center ha encontrado que la mitad de los estadounidenses cree que los centros de datos tendrían un impacto negativo en sus costos de energía, pero la perspectiva de perder beneficios fiscales pareció ser más determinante para el pequeño pueblo de Dakota del Norte.

"Vivimos en un momento en que el dinero está ajustado. Las billeteras están siendo apretadas por cosas que están completamente fuera de nuestro control", dijo Swartz. "Hay gente que probablemente vive de cheque a cheque. No pueden permitirse más cargas especiales sobre su pago mensual de la vivienda. Eso los quebraría. Creo que ese fue un factor determinante".

Con la batalla electoral resuelta, los propios hitos del proyecto marcan ahora el futuro de Harwood: la instalación de Applied Digital está programada para estar completamente operativa el próximo año, con el potencial de expandirse de 160 a 900 acres, todo bajo las reglas de aprobación que los votantes eligieron mantener.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.