En el hogar de Apral Jack en Lexington, Massachusetts, la cena ahora se rige por lo que esté en oferta. Jack, de 50 años, consulta una aplicación móvil para buscar promociones en su supermercado local antes de salir. Una vez dentro de la tienda, revisa el circular semanal en busca de cupones adicionales. Si los precios en los estantes le parecen excesivos, se dirige a otro establecimiento.

«Las manzanas subieron aquí, las que yo consumo, así que ya no las voy a comprar aquí», dijo Jack mientras empujaba un carrito hacia un Stop & Shop cerca de su casa.

Recortar cupones, comparar precios y renunciar a alimentos favoritos se han convertido en rutina para Jack y millones de otros estadounidenses que enfrentan el aumento más pronunciado de los precios de los alimentos en cinco décadas. El costo de los alimentos para consumir en el hogar ha aumentado un 33% desde principios de 2019, según datos del gobierno. Este aumento refleja los efectos combinados de las disrupciones en la cadena de suministro durante la pandemia, la escasez de mano de obra y los altos costos de combustible, alimento para ganado y empaquetado que se extendieron por todos los niveles del sistema alimentario. Con un conflicto en el Medio Oriente que ejerce una presión adicional al alza sobre los precios, la asequibilidad de los alimentos se ha convertido en un tema central de las elecciones de medio término del otoño.

Residentes de cuatro áreas metropolitanas donde la inflación alimentaria ha superado el promedio nacional describieron cómo el aumento persistente de los precios está transformando sus hábitos de compra. Hablaron de la búsqueda de descuentos, el cambio a marcas propias de las tiendas y la dependencia de bancos de alimentos. Algunos están comprando menos carne y omitiendo artículos no esenciales como galletas. Otros simplemente están comprando menos comida en general.

La carne de res se ha convertido en el símbolo de los costos descontrolados de los alimentos para muchos consumidores. El precio de una libra de carne molida alcanzó $6.82 en junio, un 79% más que a principios de 2019, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. El aumento coincidió con la reducción del rebaño de ganado de Estados Unidos a su tamaño más pequeño en aproximadamente siete décadas, ya que la sequía prolongada en los principales estados ganaderos y los mayores costos de alimento obligaron a los productores a reducir sus manadas, limitando la oferta incluso cuando la demanda se mantenía firme.

Ada Torres, de 60 años, quien vive en Cleveland, Texas, aproximadamente a 45 millas al noreste de Houston, se encuentra entre quienes han dejado de comprarla. Ella se encarga de la compra de alimentos y la cocina para el hogar que comparte con su hija y tres nietos.

«Los precios están por las nubes. Cien dólares en alimentos hoy en día no son nada», dijo Torres.

El pollo y los fiambres ahora sirven como las principales fuentes de proteína animal de la familia, ya que la carne fresca se ha convertido en un lujo. Sus nietos, de 12, 15 y 16 años, extrañan los platos que antes disfrutaban regularmente: lasaña hecha con carne molida, fajitas de res y filete servido con chips de plátano.

La hija de Torres es la principal proveedora de la familia. Su trabajo con un servicio móvil de lavado de autos disminuye durante la temporada de lluvias, y la familia solo puede permitirse una comida completa al día, dijo Torres.

Apral Jack, cuidadora y trabajadora a tiempo parcial de Amazon, ahora tiene menos bocas que alimentar desde que sus tres hijas llegaron a la adultez. Aun así, gasta con mucha más cautela que en el pasado. En lugar de comprar en Whole Foods, elabora su menú semanal en función de los descuentos y cupones digitales.

«Normalmente, intento elegir las comidas en base a eso. Por ejemplo, fajitas de pollo: hubo una oferta de tres días en pollo», dijo Jack.

Las galletas Nabisco Ginger Snaps y Nilla Wafers han desaparecido de su lista de compras. Se niega a reemplazarlas con alternativas de marca de la tienda; para ella, el sabor simplemente no se compara.

San Francisco tiene la reputación de ser un destino culinario, pero la comida ocupa la mente de Jack Chang, de 33 años, por razones muy diferentes. El barbero autónomo mantiene a tres hijos pequeños y a una pareja que actualmente está desempleada.

«Dado que tengo cinco bocas que alimentar, básicamente, y a veces también a mi mamá, es mucho peso financiero para mí», dijo Chang.

Su familia no se da el lujo de tomar tés de boba o helados artesanales. En su lugar, visitan un centro de entretenimiento japonés que ofrece conos de helado a $1. La leche es el único producto orgánico que compran.

«Miro mi tarjeta de crédito cada mes y digo: "Vaya, ¿cómo voy a pagar esto?" Así que estoy un poco atrasado con las cuentas, honestamente», dijo Chang.

Cuando la escuela preescolar de su hija de cuatro años tiene excedentes de carne o pan, la pareja de Chang, Tina Chhous, se ofrece a llevarlos a casa. Chhous también recibe asistencia alimentaria mensual a través del programa federal Supplemental Nutrition Assistance Program, conocido como SNAP.

«Sin eso, no sé qué haría», dijo Chang.

La madre de Chang, de 77 años, Lien, también recibe beneficios del SNAP y visita dos bancos de alimentos cada semana, compartiendo los alimentos enlatados, huevos y productos agrícolas que recoge con el resto del hogar. Los bancos de alimentos de todo el país han reportado una demanda sostenida muy por encima de los niveles previos a la pandemia, incluso cuando los indicadores generales de inflación se han moderado respecto a sus picos.

En Hawái, los altos costos de los alimentos son una realidad cotidiana. El estado importa casi todos sus alimentos a través de buques de carga que recorren miles de millas, lo que deja los precios expuestos a los aumentos del mercado petrolero. Este año, los productos locales también se volvieron más caros. El costo del transporte de mercancías entre las islas hawaianas se disparó debido al aumento de los precios del combustible vinculado al conflicto con Irán.

Amanda Tabadero, de 28 años, pastelera en la isla de Oahu, recuerda haber comprado fresas y arándanos cultivados en Maui por $7.99 por libra en 2024. Con el precio ahora en $11, opta en cambio por bayas de California o México, que compra en Costco por $5 cuando hornea.

Tabadero también duda que vuelva a comprar lichi en el corto plazo. El lichi Kaimana, la variedad cultivada en Hawái, proviene principalmente de la Isla Grande. Una compra reciente de un café helado y una bolsa de fruta en el Barrio Chino de Honolulú le costó $30.

«Me entristece», dijo Tabadero. «Quiero usar productos locales».

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Este reportaje es una colaboración entre The Associated Press y The Lexington Observer en Massachusetts, La Esquina en Texas y Honolulu Civil Beat en Hawái. El periodista de video de AP Terry Chea contribuyó desde San Francisco.

Fuente: Fortune.com