Con el oro rondando los $4,000 por onza en las últimas semanas, los mineros artesanales que trabajan en los pequeños tajos a cielo abierto al norte de Soykechar, en Uzbekistán, siguen cada movimiento del precio. Monitorean cotizaciones en aplicaciones móviles, miran transmisiones de la televisión local y siguen las tasas del mercado negro que circulan de boca en boca.

"We are trying to make better lives, and we can buy good clothes for the children, better food, and we can go to private hospitals," dijo Doniyor, un gerente de maquinaria de 34 años en una de las operaciones.

El aumento de los precios del oro ha transformado Asia Central, una región donde la estabilidad económica está estrechamente vinculada con el metal precioso. El repunte mundial ha sido impulsado en parte por compras récord de oro por parte de bancos centrales, que el World Gold Council reportó en niveles sin precedentes en 2024 y 2025. Aunque los gobiernos de la región suelen atribuir el aumento del nivel de vida y el crecimiento económico a reformas de política pública, estos avances han sido respaldados en distintos grados por el fuerte ascenso de esta materia prima.

El auge del oro ha llegado a los ciudadanos comunes mediante un mayor gasto público y salarios más altos. Los mineros de Soykechar reportan un aumento salarial de aproximadamente 20 percent durante el último año.

Sin embargo, bajo la superficie de los precios récord persisten preocupaciones significativas: alta inflación, aumento de la deuda pública y personal, y ansiedad por la dependencia de una sola materia prima.

Ecos de la década de 1990

"We are back to the situation of the early '90s, when it was one item that carried most of the dollars. [Back then], it was cotton; and now it's gold," dijo Franco Galdini, economista de la University of Birmingham que estudia la economía uzbeka.

"But the money they were making in the '90s and now is very, very different," agregó.

Las cinco repúblicas de Asia Central obtuvieron su independencia de la Unión Soviética en 1991, heredando economías estructuradas en torno a materias primas únicas —el algodón en el caso de Uzbekistán— y han pasado décadas lidiando con el legado de esa dependencia.

Una onza troy de oro se cotizaba a $2,050 en los mercados internacionales al inicio de 2024, alcanzó un máximo superior a $5,200 en febrero y se ubicó cerca de $4,100 este verano. Una década antes, el precio era de aproximadamente $1,300.

Dependencia regional de las exportaciones

Asia Central ha obtenido beneficios sustanciales del repunte. Las exportaciones totales de Uzbekistán alcanzaron un máximo histórico de $33 billion en 2025, con el oro representando aproximadamente 30 percent, o $9.9 billion (UzDaily).

El oro también es la exportación más valiosa tanto de Kirguistán como de Tayikistán. Solo la mina Kumtor aporta alrededor del 10 percent del PIB de Kirguistán. Kazajistán, el mayor productor mundial de uranio, considera al oro su segunda exportación más valiosa después del petróleo crudo. Solo Turkmenistán carece de una producción significativa de oro.

Según Galdini, el principal mecanismo por el cual los precios más altos del oro fortalecen las economías regionales es el aumento del valor de las reservas estatales. Esto impulsa la confianza de los inversionistas y reduce los costos de endeudamiento.

Las reservas de Kirguistán, aproximadamente 75 percent de las cuales están mantenidas en oro, subieron de $5.1 billion a fines de 2024 a $8.6 billion (24.kg).

Uzbekistán, Kirguistán y Kazajistán han aprovechado el crédito más barato, acumulando una deuda considerable en los últimos años. Las reservas han infundido una notable sensación de confianza entre los líderes regionales.

"There's not any danger to the economy. We could clear the foreign debt in one day," dijo el presidente de Kirguistán, Sadyr Japarov, ante una sesión del parlamento en diciembre.

Ingresos fiscales extraordinarios

El aumento de los precios del oro también ha incrementado directamente las arcas públicas mediante la recaudación tributaria.

Navoi Mining and Metallurgical Co., el gigante estatal uzbeko y uno de los mayores productores de oro del mundo, pagó $2.64 billion en impuestos el año pasado, según sus estados financieros de cierre de año. Esa cifra representa casi 12 percent de los ingresos tributarios totales de Uzbekistán, de $22.3 billion, y duplica lo que la compañía pagó en 2024.

Las empresas mineras privadas de Kazajistán también están capitalizando la bonanza. AltynGold, que opera la mina de oro Sekisovskoye cerca de Ust-Kamenogorsk, vendió 29 percent más oro en el primer trimestre de 2026 en comparación con el mismo período del año anterior. Sus ingresos se dispararon 122 percent, dijo la compañía en un comunicado de mayo.

Los gobiernos buscan una mayor parte de estas ganancias extraordinarias. A comienzos de año, Kazajistán introdujo una escala progresiva para su impuesto a la extracción de oro, con los mayores productores enfrentando una tasa de 11 percent, frente a la tasa fija anterior de 7.5 percent.

La vida en las minas

Para los mineros de Soykechar, los beneficios son reales pero modestos. Los hombres que trabajan en las operaciones artesanales a cielo abierto en la región uzbeka de Navoi describen turnos de ocho a 12 horas al día, seis o siete días a la semana. Cada mina cubre aproximadamente un acre. Cinco operaciones bordean la carretera que va hacia el norte desde Soykechar hacia las colinas a lo largo de la orilla sur del lago Ayderkul, con terrenos agotados que se extienden una o dos millas más sobre terreno cubierto de matorrales.

Uzbekistán legalizó la minería privada de pequeña escala en 2018, y el gobierno subasta periódicamente parcelas.

Gulum, un operador de excavadora de 48 años, trabaja en una de las parcelas al norte de Soykechar. Pasó más de dos décadas en la construcción en Rusia, desde 2004 hasta el año pasado, antes de regresar a Uzbekistán para estar cerca de su esposa y sus cinco hijos en una aldea de la vecina región de Samarcanda.

Su salario mensual ha aumentado de $500 a $650 durante el último año. El incremento le ha permitido permanecer en Uzbekistán con su familia, aunque afirma que todavía no es suficiente para vivir cómodamente.

El aumento "gets eaten" por el incremento de los costos de los alimentos, dijo. "And the electricity and the gas and the water." También mantiene préstamos pendientes.

Inversión china y preocupaciones por la minería ilegal

Más allá de la inflación y la deuda, la fiebre del oro en Asia Central ha intensificado las inquietudes sobre la influencia económica china, una preocupación recurrente en la región.

Las empresas chinas ya dominan la extracción de oro en Tayikistán. En febrero de 2025, compañías con propiedad china elevaron las ofertas por 31 parcelas en la región de Navoi, en Uzbekistán, antes de adquirir la mayoría de ellas, según reportes del Servicio Uzbeko de Radio Free Europe/Radio Liberty, Ozodlik. El Center for Subsoil Use de Uzbekistán afirmó que todos los compradores eran de propiedad mayoritaria de ciudadanos uzbekos (UzDaily).

Gulum reportó haber visto durante el último año muchos más mineros que cree que son chinos en la zona. Se observó una camioneta pickup blanca con placas chinas circulando de ida y vuelta por la carretera junto a las minas.

La minería ilegal es otro problema persistente. En enero, las autoridades uzbekas desmantelaron un grupo que extraía y procesaba oro ilegalmente al norte de la ciudad de Navoi y arrestaron a cuatro grupos adicionales de mineros ilegales en la misma zona, según reportes de medios uzbekos.

Un comerciante en el pueblo de montaña de Suluk, al norte de Soykechar, dijo que miembros de la comunidad extraen oro ilegalmente en las colinas cercanas, pero una ofensiva del gobierno los ha obligado a pasar a la clandestinidad —en sentido figurado y literal—, trabajando de noche.

Riesgos de la dependencia de materias primas

Para los gobiernos regionales, la fuerte dependencia de una sola materia prima significa que una caída brusca de los precios del oro podría asestar un golpe serio a economías como las de Uzbekistán y Kirguistán. Instituciones financieras internacionales, incluido el IMF y el World Bank, han instado durante años a estos gobiernos a diversificar sus economías, y la bonanza actual ha intensificado las preguntas sobre si el auge se está utilizando para abordar esa vulnerabilidad de larga data.

Eso es un "big if," según Galdini. Factores estructurales como el aumento del costo de extracción del oro y la demanda continua de oro por parte de los bancos centrales probablemente mantendrán los precios elevados en el futuro previsible, dijo.

Incluso sin una caída, la vulnerabilidad es evidente. Cuando las exportaciones de oro de Kirguistán flaquearon el año pasado, las exportaciones totales del país cayeron 44 percent (Kaktus.media).

El aumento de los ingresos por oro no parece haber impulsado una industrialización amplia en la región, señaló Galdini. "The fundamentals are not changing," dijo.

Doniyor, el gerente de equipos, dijo que los $100 adicionales que gana cada mes en comparación con hace dos años —cuando comenzó a trabajar en la minería— le han permitido comprar ganado y empezar a planear una nueva casa. Pero el aumento de precios no ha cambiado materialmente las condiciones en su aldea natal, a 15 minutos a pie de la mina.

"The company is using the money for itself," dijo.

Eurasianet