El proyecto solar Gibson City de 346 MW, desarrollado por Earthrise Energy y construido por Burns & McDonnell, ha alcanzado la operación comercial en Illinois mediante la estrategia de interconexión de capacidad excedentaria de Earthrise Energy. Al conectarse a través de la subestación existente de una instalación de gas adyacente para períodos de pico, el proyecto aprovechó la capacidad disponible de la red en lugar de requerir una nueva interconexión, lo que ilustra un enfoque para acelerar el despliegue de energías renovables manteniendo la confiabilidad de la red. El enfoque también refleja el emparejamiento de generación solar con plantas térmicas existentes —a veces descrito como estrategias de "power boost" o de sitios híbridos—, donde la nueva capacidad renovable comparte infraestructura y controles coordinados con unidades convencionales.

A medida que las empresas de servicios públicos y los desarrolladores de energías renovables en Estados Unidos enfrentan crecientes retrasos para conectar nueva generación a la red eléctrica —un rezago ampliamente documentado en estudios de colas de interconexión—, el proyecto demostró formas más rápidas de poner en línea generación renovable utilizando activos existentes. Más allá de la estrategia de interconexión, Burns & McDonnell combinó tecnologías avanzadas de construcción con seguidores solares que siguen el terreno para reducir los impactos ambientales y mejorar la ejecución de la obra. La automatización de la construcción está atrayendo mayor atención de la industria, ya que los desarrolladores de proyectos solares a escala de servicios públicos se enfrentan a cronogramas de instalación intensivos en mano de obra y a grandes cantidades de módulos por sitio.

"La interconexión se ha convertido en uno de los desafíos determinantes para los nuevos proyectos de energía", dijo Jami Stone, gerente de proyectos de construcción de Burns & McDonnell. "Proyectos como Gibson City demuestran cómo los desarrolladores pueden aprovechar la infraestructura existente y, al mismo tiempo, combinar métodos de construcción innovadores para entregar nueva generación renovable de manera más eficiente. Es un ejemplo de cómo la industria puede repensar los enfoques tradicionales para satisfacer la creciente demanda de energía, y aplaudimos a Earthrise Energy por esta solución creativa que ayuda a poner en línea energía limpia más rápido".

Con una extensión de aproximadamente 1.700 acres en los condados de McLean y Ford, se espera que la instalación genere suficiente electricidad renovable para abastecer a unos 46.000 hogares.

El alcance del trabajo de Burns & McDonnell abarcó servicios EPC. AZCO, subsidiaria de construcción de Burns & McDonnell, ejecutó por sí misma la construcción de los sistemas eléctricos subterráneos de una parte del proyecto, hincó pilotes e instaló seguidores y módulos. El equipo del proyecto también brindó apoyo ambiental, construyó una subestación colectora de 34,5/138 kV con una estación de dos transformadores y levantó una línea de conexión generadora enlazada a una nueva posición de línea en la subestación existente del centro de energía Gibson City. El sitio fue construido con mano de obra sindical bajo el Acuerdo Nacional de Mantenimiento.

Burns & McDonnell trabajó con Nextpower para proveer los seguidores que siguen el terreno, con Shoals para el sistema de colección sobre el suelo y con SMA para suministrar los inversores. Earthrise adquirió los módulos solares de Runergy, así como interruptores y transformadores de alta tensión.

El proyecto fue desarrollado para cumplir múltiples contratos de compra de energía. Para respaldar esta operación coordinada, Burns & McDonnell diseñó y puso en marcha los sistemas de adquisición y control de datos de supervisión (SCADA) del proyecto, proporcionando los controles necesarios para gestionar de manera segura ambos recursos de generación —un requisito que enfrentan los sitios donde coexisten energía solar y gas cuando un único marco de control debe coordinar el despacho entre ambos tipos de recursos.

El sitio de Gibson City también sirvió como campo de pruebas para la automatización de construcción de nueva generación. Burns & McDonnell desplegó software de IA y robótica de Gritt para instalar una parte de los módulos solares en el sitio. Gritt combina IA y robótica para automatizar actividades de construcción intensivas en mano de obra mediante sistemas inteligentes que pueden acoplarse a equipos de construcción estándar. En Gibson City, las máquinas de Gritt levantaron y colocaron módulos solares, reduciendo la necesidad de levantamiento pesado repetitivo mientras mejoraban la seguridad y la productividad. Este despliegue es un ejemplo temprano en campo de la robótica que pasa de demostraciones piloto al trabajo EPC comercial en sitios solares a escala de servicios públicos.

El proyecto también demostró cómo la ingeniería y la tecnología pueden reducir sustancialmente los impactos de la construcción. Con la tecnología de seguidores que siguen el terreno de Nextpower, el diseño acompaña los contornos naturales del sitio, limitando el movimiento de tierras a menos de 40.000 yardas cúbicas en toda la huella del proyecto. En comparación con la construcción solar convencional a escala de servicios públicos, el enfoque redujo los requisitos de movimiento de tierras hasta en un 90%, lo que ayuda a preservar los paisajes existentes, minimizar los riesgos de erosión y reducir las necesidades de resiembra. Burns & McDonnell también trabajó con el propietario para establecer una mezcla de semillas nativas e iniciar su crecimiento antes de movilizarse al sitio, mejorando la apariencia del proyecto terminado. La menor cantidad de movimiento de tierras también acorta los cronogramas de trabajo de terracería y limita la alteración de los suelos agrícolas, una consideración para los proyectos solares ubicados en regiones agrícolas del Medio Oeste. Que las estrategias de interconexión de capacidad excedentaria puedan replicarse a escala dependerá de cuánta capacidad sin explotar exista en las subestaciones actuales y de cómo los reguladores traten este tipo de conexiones —una cuestión que otros desarrolladores que enfrentan largas esperas en las colas observan con atención.

Noticia de Burns & McDonnell (burnsmcd.com, Earthrise Energy)