GHGSat, que opera lo que describe como la constelación satelital más grande del mundo dedicada al rastreo de emisiones de gases de efecto invernadero, advierte que el sector de tecnología climática está persiguiendo el tipo equivocado de avance. En un comentario de Fortune publicado el 23 de septiembre, la empresa de monitoreo de emisiones sostiene que escalar soluciones adoptables importa más que buscar una única innovación transformadora, una lección que dice haber aprendido de primera mano al rediseñar sus satélites detectores de metano. El metano, el gas que esos satélites están diseñados para detectar, atrapa mucho más calor que el dióxido de carbono en el corto plazo, razón por la cual la detección rápida y repetible ha encontrado clientes tanto en la industria como en el gobierno.

La crítica apunta a un sesgo familiar entre los inversionistas. "El capital de riesgo tiene debilidad por la historia del moonshot: la única innovación de avance transformador que resuelve un desafío previamente arraigado e impenetrable", escribe el autor, reconociendo que una narrativa nueva y dramática es más fácil de vender. Pero después de quince años en tecnología climática, el autor ha concluido que "es más importante escalar que intentar transformar una industria". En lugar de idealizar el avance perfecto, argumenta, la tecnología climática debe enfocarse en garantizar que sus soluciones sean adoptables.

Una costosa lección de diseño

El campo del monitoreo de emisiones, señala el autor, no es ajeno a la tentación de la tecnología "perfecta". Cuando el equipo de la empresa comenzó a diseñar la segunda generación de su pionero satélite detector de metano, inicialmente apuntó a lo grande: una nueva arquitectura de espectrómetro, nueva tecnología de componentes, esencialmente todo nuevo, construido para absorber las lecciones de los comentarios de clientes y legisladores. La ambición era emocionante. También fue la decisión equivocada.

Buscar cada mejora habría producido un satélite mucho más grande y caro, más cercano a un instrumento científico que a un servicio que los clientes pudieran permitirse renovar año tras año. En cambio, la empresa tomó una decisión menos glamorosa, concentrándose en las características que más importaban: mejoras que seguirían liderando mercado y al mismo tiempo garantizarían que la industria pudiera adoptar la tecnología a escala.

De Claire a una flota de más de 16 satélites

Quince años de experiencia construyendo y lanzando la constelación de primera generación fundamentaron esa decisión. El primer satélite de la empresa, Claire, lanzado en 2016, logró lo que el autor llama el proverbial premio mayor del moonshot escalable: un avance transformador con una clara justificación de negocio. Claire fue el primer satélite capaz de rastrear emisiones hasta instalaciones individuales, haciendo posible el monitoreo de emisiones con más frecuencia y a un costo menor que las tecnologías existentes. A medida que GHGSat demostró lo posible en el monitoreo satelital de emisiones, desplazó otras soluciones y creó un nuevo segmento de mercado. Esa atribución a nivel de instalación es lo que hace que los datos sean accionables en la práctica: reduce una señal de emisión a un sitio específico que un operador puede investigar, en lugar de una amplia huella regional.

La empresa también aprendió lo que necesitaban los clientes industriales y gubernamentales: datos a escala, sin gastos prohibitivos. Rápidamente amplió su constelación a más de 16 satélites para satisfacer la creciente demanda de datos de emisiones.

Disciplina sobre resolución

La escalabilidad tendría que definir a la segunda generación, tal como definió a la primera, por lo que cada decisión de diseño requirió disciplina. El equipo pudo haber buscado una resolución espacial más fina, la capacidad de rastrear las emisiones hasta un parche de terreno más pequeño. La capacidad era técnicamente alcanzable y el equipo veía un camino, pero habría implicado un precio mayor.

En cambio, GHGSat invirtió fuertemente en la métrica que los clientes dijeron que más importaba: el umbral de detección. El enfoque estuvo en ver emisiones más pequeñas desde el espacio, lo que permite a la empresa detectar más fugas y entregar datos más accionables. La constelación de segunda generación resultante ofrecerá el doble de sensibilidad de detección de la primera generación y el doble de cobertura diaria por satélite, un salto significativo, señala el autor, aunque no el que originalmente se bocetó en una pizarra. El despliegue de la segunda generación es ahora el punto de control visible del argumento de la empresa: si la sensibilidad y cobertura duplicadas se traducen en las renovaciones año tras año que requiere la adopción a escala.

Ambición y humildad

El autor cuida de señalar que esto no es un llamado a que el sector climático aspire a menos. Los desafíos del campo exigen la visión audaz de apuntar a lo grande, imaginar nuevas posibilidades y construir lo que nunca se ha hecho antes. Pero hacer crecer la constelación de GHGSat le enseñó al autor que "la ambición y la humildad no son opuestas". La disciplina de construir un producto adoptable no es un fracaso de la ambición, es lo que hace que la ambición sea lo suficientemente duradera para tener impacto.

Nadie en este campo, agrega el, puede descansar en un solo lanzamiento triunfal. La tecnología avanza rápido, y siempre hay otra empresa, u otra tecnología completa, compitiendo por la atención y el presupuesto de los mismos clientes. El ritmo de la innovación puede ser incómodo, pero mantiene agudo al sector: descansa en lo que construiste hace cinco años y otro equipo brillante te superará.

Apuestas crecientes

El imperativo de seguir innovando y escalando la tecnología climática se siente más urgente cada año. Los efectos de un planeta en calentamiento ya no son abstractos: el humo de incendios forestales invade ciudades que rara vez lo veían, las tormentas abruman infraestructura construida para un clima diferente y casi cada verano las olas de calor rompen récords.

Los datos sobre de dónde provienen realmente las emisiones, entregados con la rapidez y el costo suficientes para actuar sobre ellos, son una parte crítica para garantizar que estos problemas no sigan empeorando. "Prefiero ver este campo producir diez generaciones de instrumentos que superen a los anteriores y construyan sobre el progreso, que un solo moonshot que falle en el mercado", escribe el autor.

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Fuente: Fortune