A medida que llegaban los resultados decisivos de las elecciones legislativas de 2026, era difícil ignorar una vieja máxima de la política estadounidense: "Es la economía, ¿entiendes?". El estratega demócrata James Carville acuñó la frase para la campaña presidencial de Bill Clinton en 1992 —aunque en un año como este, bien pudo haber dicho "son los precios de la energía". El costo de la energía sustenta gran parte de la economía, lo que hace que la energía y la política sean inseparables, especialmente cuando los precios de la gasolina se disparan.

Para las legislativas de 2026, los precios de la gasolina fueron los más altos de cualquier elección anterior, un récord que dejó a los republicanos en la precaria posición de defender su gestión frente a la bomba de gasolina.

Históricamente, las elecciones legislativas han sido difíciles para los presidentes en el cargo y suelen alterar el equilibrio de poder en Washington, D.C. Sin embargo, aunque los votantes tienden a culpar a la Casa Blanca, muchas de las fuerzas que fijan los precios de la gasolina escapan al control de cualquier presidente o del Congreso. Los precios del petróleo crudo y los productos derivados, como la gasolina, se establecen en los mercados globales por las fuerzas económicas de oferta y demanda. Incluso las empresas que producen petróleo tienen menos influencia de la que la gente cree, en gran parte por la forma en que el crudo llega a las refinerías: más del 60% del crudo mundial se transporta en buques tanque oceánicos, y alrededor del 20% del suministro global pasa por el estrecho de Ormuz, el paso estrecho entre Irán y Omán a través del cual el crudo del Golfo Pérsico llega a aguas abiertas, un punto de estrangulamiento que ha estado cerrado, o casi, durante gran parte de 2026 mientras el conflicto con Irán se prolonga.

Cuando los precios de la energía suben, otros precios, como los alimentos, tienden a seguirlos. Los aumentos repentinos de la gasolina pueden contribuir a una mayor inflación, tanto regional como nacional, y los votantes prestan atención a esos cambios: los incumbentes tienen menos probabilidades de ganar la reelección cuando ocurren. Cuatro presidentes estadounidenses —Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan y Joe Biden— enfrentaron las consecuencias de una inflación severa y precios altos de combustibles durante elecciones legislativas, y el patrón comienza incluso antes, con Richard Nixon.

El embargo petrolero, Nixon y Ford

Richard Nixon fue el primer presidente moderno en enfrentar verdaderamente una crisis energética que se volvió política. En represalia por el apoyo de EE. UU. a Israel durante la guerra de Yom Kipur de octubre de 1973, cuando fuerzas egipcias y sirias atacaron a Israel, los miembros árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo recortaron la producción e impusieron un embargo petrolero a Estados Unidos. La producción de petróleo de la OPEC cayó 5% al mes, y los precios del crudo se dispararon 184%, desde niveles previos a la guerra de $4.31 hasta $10.31 por barril en marzo de 1974. Los controles federales de precios de Nixon no impidieron que la gasolina en EE. UU. aumentara 32%.

Cuando Nixon renunció por el escándalo de Watergate en agosto de 1974, Gerald Ford asumió el cargo, heredando una inflación de 12.3% y precios de gasolina que seguían altos. Justo antes de las legislativas de ese año, Ford lanzó la campaña "Whip Inflation Now" (Vence a la inflación ya), o WIN. Pero los republicanos perdieron 48 escaños en la Cámara y cinco en el Senado.

WIN no funcionó, y para las presidenciales de 1976 la gasolina superaba los 60 centavos por galón —ajustado por inflación a fines de 2026, equivale a $3.49. Ford perdió su intento de reelección ante Jimmy Carter.

Las batallas de Carter

En los primeros dos años de Carter en el cargo, a partir de 1977, el precio mensual promedio de la gasolina sin plomo en EE. UU. se mantuvo alto e incluso subió ligeramente. La inflación alcanzó 9% en 1978, y en las legislativas de 1978 los demócratas perdieron 15 escaños en la Cámara y tres en el Senado. La inflación siguió subiendo, y para las presidenciales de 1980 la gasolina costaba el doble que en 1976. Aquejado por esas cifras y la crisis de los rehenes en Irán, Carter perdió la elección de 1980 ante Ronald Reagan.

Entra Reagan

Reagan implementó el "Reaganomics" recortando impuestos y regulaciones, reduciendo el gasto gubernamental, endureciendo la política monetaria y eliminando los controles de precios restantes sobre el petróleo. Para mediados de los años 80, el aumento de la producción de petróleo en EE. UU. y países no miembros de la OPEC provocó un exceso de oferta, lo que redujo el precio promedio del crudo y de la gasolina estadounidense desde sus máximos previos.

Los desafíos para los incumbentes persistieron, sin embargo. En las legislativas de 1982, los republicanos perdieron 26 escaños en la Cámara y ganaron uno en el Senado. Reagan ganó la reelección por arrasamiento en 1984, pero las legislativas de 1986 trajeron nuevas dificultades: aunque el crudo estaba a $15 por barril y la gasolina había caído a 82 centavos por galón, los republicanos perdieron cinco escaños en la Cámara y ocho en el Senado.

El primer turno de Trump

En el período previo a las legislativas durante el primer mandato de Donald Trump, los precios del crudo habían subido alrededor de 24% desde su llegada al cargo en enero de 2017 hasta octubre de 2018, y la gasolina subió 22%. En las legislativas de 2018, los republicanos perdieron 41 escaños en la Cámara pero ganaron dos en el Senado.

Los años de Biden

Los años de la pandemia produjeron los mayores vaivenes. A lo largo de 2020, las restricciones por COVID-19 frenaron la economía estadounidense: la producción de crudo de EE. UU. cayó mientras la demanda de gasolina se desplomó 40%, y los precios subieron por problemas en las cadenas de suministro derivados de la pandemia. Desde el día de las elecciones de noviembre de 2020 hasta la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, el precio promedio de la gasolina sin plomo en EE. UU. subió 66%, de $2.11 a $3.52 por galón. A medida que se levantaban las restricciones y la economía comenzaba a recuperarse, la demanda de gasolina se rebotó, presionando aún más los suministros.

Al asumir el cargo en 2021, Biden tomó medidas para frenar el alza de los costos de energía, incluida la liberación de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo —el almacén de emergencia de crudo del gobierno federal— en marzo de 2022, que según el Departamento del Tesoro ayudó a evitar aumentos en la gasolina de $0.17 a $0.42 por galón. Pero otras decisiones de política de Biden dificultaron el aumento de los suministros de energía. Canceló el proyecto del oleoducto Keystone XL que habría traído más petróleo a EE. UU., suspendió nuevos arrendamientos de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico y en el Golfo de México, y reincorporó a EE. UU. al Acuerdo Climático de París, en virtud del cual los países se han comprometido a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, lo que generalmente significa alejarse de los combustibles fósiles como fuente de energía.

En junio de 2022, la inflación alcanzó 9.1%, un máximo de 40 años, y los precios de la gasolina en EE. UU. tocaron un récord histórico de $4.929 por galón; ajustado por inflación, equivale a $5.60 por galón hoy. Las legislativas de 2022 no fueron tan malas para los demócratas como podrían haber temido, aunque no fueron un éxito: el partido perdió nueve escaños en la Cámara y uno en el Senado. Ese resultado fue un recordatorio de que los precios de la energía no son el único factor en la mente de los votantes al emitir su sufragio.

El segundo mandato de Trump

Durante los primeros 12 meses del segundo mandato de Trump, los precios del crudo cayeron 4.5%, la producción petrolera de EE. UU. subió 3.3%, de 13.3 millones a 13.7 millones de barriles diarios, y el precio promedio nacional de la AAA para la gasolina regular sin plomo —un referente ampliamente citado de los precios en las bombas de EE. UU.— cayó 4.5%, de $3.12 a $2.98 por galón.

Luego llegó la guerra. El 28 de febrero de 2026, la acción militar de EE. UU. contra Irán perturbó la producción de petróleo de Oriente Medio y el tráfico de buques tanque en el estrecho de Ormuz. El volumen de envíos se desplomó inicialmente, aunque para fines de septiembre se había recuperado a entre 82% y 92% de los niveles previos a la guerra. En conjunto, las exportaciones de crudo de Oriente Medio promedian alrededor de 24 millones de barriles diarios, superando los niveles previos a la guerra en parte por el mayor uso de oleoductos desde Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos.

Aun así, el conflicto ha dejado una huella pesada en las bombas. Debido a la guerra con Irán, el precio promedio nacional de la AAA para la gasolina regular sin plomo ha aumentado casi 40%, desde $2.98 en febrero hasta $4.15 por galón al 3 de noviembre de 2026. Con el conflicto prolongándose, el tráfico de buques tanque por el estrecho de Ormuz y el promedio nacional de la AAA siguen siendo los principales indicadores públicos del impacto continuo de la guerra en la bomba de gasolina.

Implicaciones

Como habían sugerido las encuestas previas a la elección, los votantes responsabilizaron a Trump por los altos precios de la gasolina y los alimentos, así como por una guerra impopular. El resultado subrayó un principio económico y político básico: cuando la economía va bien, los votantes son más propensos a apoyar a los incumbentes y sus partidos —y cuando los votantes son pesimistas sobre el futuro de la economía, tienden a votar en su contra.

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Michael A. Mische es profesor asociado de la práctica de Gestión y Organización en la Escuela de Negocios Marshall, Universidad del Sur de California.

Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Apareció originalmente en Fortune.