La Comisión Federal de Comercio (FTC) y una coalición de 20 estados presentaron el lunes una demanda contra Dollar General, acusando a la minorista de descuento de cobrar sistemáticamente a los clientes más en la caja registradora que los precios exhibidos en sus estanterías, etiquetas de precio y anuncios.

La demanda, presentada ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Medio de Tennessee, alega "prácticas de precios engañosas de larga duración" en las que los compradores seleccionan artículos a un precio solo para que se les cobre un monto mayor en la caja. Según la demanda, miles de tiendas de Dollar General "se han aprovechado de compradores vulnerables extrayendo millones de dólares en cobros excesivos ilegales." Las discrepancias de precios generaron casi 30,000 quejas de consumidores a la empresa entre 2019 y marzo de 2026, según la demanda.

"Dollar General ha traicionado la confianza de millones de consumidores estadounidenses e impuesto un daño financiero significativo a comunidades y consumidores que ya luchan por estirar sus salarios," dijo Christopher Mufarrige, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC, en un comunicado.

Los 20 estados que se suman a la acción federal son Alabama, Arizona, Arkansas, California, Connecticut, Florida, Illinois, Iowa, Kansas, Luisiana, Míchigan, Misisipi, Nebraska, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Ohio, Oklahoma, Tennessee, Utah y Wisconsin. Las acciones de Dollar General cayeron alrededor de 4% después de que la FTC anunciara la demanda.

Dollar General rechaza las acusaciones

Dollar General rechazó las acusaciones. "La demanda presentada hoy por la Comisión Federal de Comercio y varios estados sugiere que hemos abandonado nuestra misión y menospreciado deliberadamente las necesidades de asequibilidad de nuestros clientes. Nada podría estar más lejos de la verdad," dijo la empresa en un comunicado.

"Nuestro objetivo es una precisión del 100% entre los precios de estantería y de caja en cada tienda," continuó el comunicado, añadiendo que "pueden ocurrir discrepancias de precios ocasionales" y que se espera que los empleados de la tienda compensen al cliente cuando esto suceda. La empresa dijo que había cooperado con la investigación de la FTC desde principios de febrero y calificó la exigencia de acuerdo de la agencia como desproporcionada respecto a cualquier estimación realista de los cobros excesivos. Dijo que "defenderá este litigio con vigor."

Un problema que los reguladores han señalado durante años

La FTC también alega que los líderes de la empresa sabían cuán generalizado era el problema pero no lo corrigieron. Entre 2019 y 2026, Dollar General llegó a siete acuerdos en seis estados por precios inexactos y pagó alrededor de 6 millones de dólares en multas, según la demanda.

El fiscal general de Ohio, Dave Yost, demandó a la cadena en noviembre de 2022 después de que auditores del condado encontraron precios de estantería que no coincidían con la caja, y luego obtuvo un acuerdo de 1 millón de dólares. Nueva Jersey llegó a un acuerdo de 1.2 millones de dólares en 2023. Wisconsin, Vermont y Colorado también han llegado a acuerdos con la empresa, y Pensilvania alcanzó un acuerdo de 1.55 millones de dólares el pasado diciembre después de encontrar que las tiendas de Dollar General reprobaron más del 40% de las inspecciones de precisión de precios del estado entre 2019 y 2023.

Marc Dann, exfiscal general de Ohio cuyo bufete ha presentado múltiples demandas colectivas contra la empresa por precios mal etiquetados, dijo a Fortune que ha visto un "patrón consistente" de cobros excesivos.

"Había un patrón consistente en esos registros de una tasa de falla del 20% al 25% para las tiendas de Dollar General cuando los inspectores salían a verificar si los precios de estantería coincidían con los precios de la caja," dijo Dann. "Básicamente era un crimen cometido, 25 centavos a la vez."

Dann dijo que encontró discrepancias en tiendas de los seis estados involucrados en sus demandas colectivas después de revisar miles de registros públicos de funcionarios locales de pesas y medidas.

Una investigación de The Guardian de 2025 encontró que las tiendas de Dollar General reprobaron más de 4,300 inspecciones gubernamentales de precisión de precios en 23 estados entre enero de 2022 y finales de 2025. Uno de los peores casos fue una tasa de error del 76% en una tienda de Dollar General en Hamilton, Ohio, en octubre de 2022.

La política de la empresa requiere que los empleados actualicen las etiquetas de estantería cuando los precios cambian. The Guardian concluyó que los cobros excesivos a menudo provenían del personal mínimo de la industria, que deja muy pocos trabajadores para mantener actualizadas miles de etiquetas de precio físicas. Dos años después de que Dollar General acordara pagar a Wisconsin alrededor de 850,000 dólares para resolver violaciones de precisión de precios, sus tiendas en ese estado reprobaron el 31% de las inspecciones de precios, según encontró The Guardian.

Los compradores apretados pagan el precio

La demanda llega mientras los compradores todavía asimilan años de costos alimentarios más altos. Los precios de los alimentos aumentaron 1.8% en los 12 meses terminados en septiembre, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Ese aumento se suma a un alza pronunciada desde la pandemia que ha dejado los precios de los alimentos aproximadamente un tercio más altos que en 2019. El choque energético de la guerra en Irán ha añadido más presión al elevar los costos de combustible y fertilizantes en toda la cadena de suministro de alimentos.

La base de clientes de Dollar General está especialmente expuesta. La empresa dijo en 2024 que sus clientes principales, que representan alrededor del 60% de las ventas, provienen en su mayoría de hogares con ingresos inferiores a 35,000 dólares al año. La inflación también ha empujado a más compradores de ingresos medios y altos hacia las tiendas de dólar en busca de gangas, aunque los hogares de bajos ingresos siempre han sido la columna vertebral del negocio.

Dann dijo que las pequeñas diferencias de precios se acumulan para los clientes de bajos ingresos que dependen de Dollar General para artículos esenciales con "presupuestos limitados." Describió la práctica como "robar un poquito a la vez a mucha gente."

"Espero que algunas de estas reformas se consoliden porque, ya sabes, el mayor problema de Dollar General es que atienden a algunas de las personas más pobres del país," dijo Dann.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.