Francia desplegó el sábado un gran avión militar de carga para lanzar toneladas de retardante de fuego mientras los bomberos combatían graves incendios forestales en el suroeste del país, al tiempo que las autoridades acortaron la etapa final del Tour de France para redirigir personal de seguridad a las tareas de respuesta de emergencia.

Los incendios más recientes en el sur de Europa esta semana han desplazado a más de 250,000 personas, incluidos unos 70,000 evacuados en el centro de España. Un hombre murió en Manises, informó el municipio en su página de Facebook, lo que marca la primera muerte reportada hasta ahora en los incendios.

En Francia, un avión de transporte militar A400M voló a baja altura sobre bosques afectados por la sequía en el suroeste, liberando una larga estela de retardante de color ocre mientras los equipos en tierra intentaban contener las llamas que, según temían las autoridades, podrían avanzar hacia Burdeos, la ciudad en el centro de una de las regiones vinícolas más conocidas de Francia.

Los organizadores de la carrera y la prefectura de policía de París dijeron que la 21.ª y última etapa del Tour de France, de tres semanas, sería recortada el domingo, una decisión que subrayó la presión que dos grandes incendios en el suroeste de Francia estaban ejerciendo sobre los servicios de emergencia. Los grandes eventos públicos suelen requerir un amplio despliegue policial, control de tránsito y coordinación médica, recursos que se vuelven más difíciles de liberar cuando las evacuaciones y las operaciones contra incendios se expanden al mismo tiempo.

En lugar de partir desde Thoiry, al oeste de París, los ciclistas competirán dentro de la capital en un circuito de 89 kilómetros (55 millas). La ruta prevista era de 133 kilómetros (82.5 millas), lo que significa que la etapa fue recortada en cerca de un tercio. Algunos integrantes del dispositivo de seguridad de la carrera “reforzarán los esfuerzos de respuesta en las zonas afectadas por los incendios forestales”, según el comunicado que anunció las “medidas excepcionales necesarias por la situación”.

El ministro del Interior de Francia, Laurent Nunez, dijo que los equipos de bomberos y las autoridades estaban cavando zanjas, usando retardantes y tomando otras medidas para bloquear el avance del incendio, mientras se esperaba que los vientos cambiaran de oeste a este el sábado por la tarde, con la posibilidad de empujar las llamas más cerca de Burdeos. Pronosticó una batalla “larga y muy difícil”.

Nunez dijo que el incendio estaba a unos 30 kilómetros (20 millas) al oeste de Burdeos y que había perdido algo de intensidad durante la noche. La prefecta de la región de Gironda, que incluye Burdeos, dijo que el fuego se había convertido en una “tormenta de fuego” el viernes tras iniciarse a comienzos de la semana, y advirtió que “sigue siendo peligroso” incluso mientras los bomberos lograban avances.

El gobierno francés movilizó soldados para apoyar a los equipos de bomberos y estaba enviando con urgencia 1.5 millones de mascarillas a las zonas afectadas por el humo asfixiante.

Las autoridades ordenaron evacuaciones para las personas ubicadas entre el incendio y Burdeos, incluidos residentes de partes de los suburbios occidentales de la ciudad, así como de pueblos y aldeas cercanas. Las órdenes de evacuación en zonas suburbanas densamente pobladas pueden generar rápidamente demandas adicionales de refugios, rutas de transporte y sistemas de comunicación, especialmente cuando el humo reduce la visibilidad y la calidad del aire.

El primer ministro Sébastien Lecornu describió los incendios como inéditos y dijo que el fuego en Gironda se volvió tan intenso el viernes que comenzó a generar sus propios vientos. Lecornu dijo que los equipos de bomberos estaban siendo reforzados con cientos de soldados, mientras se entregaban a los residentes expuestos mascarillas diseñadas para filtrar partículas de humo potencialmente dañinas.

En Burdeos, las autoridades recibieron a miles de evacuados y les proporcionaron alimentos y refugio en un centro de exposiciones. El alcalde de la ciudad dijo que el sitio podría equiparse para alojar hasta 10,000 personas si fuera necesario. El aeropuerto de Burdeos dijo que permanecía abierto, aunque los servicios de autobús y tranvía que conectan con el aeropuerto estaban suspendidos.

La prefecta de Gironda, Sophie Brocas, dijo que las órdenes de evacuación se enviaron mediante alertas especiales a teléfonos móviles, instruyendo a las personas a abandonar la zona. Dijo que el incendio había destruido alrededor de 140 viviendas en la región.

El avión de transporte militar francés A400M, adaptado especialmente para combatir incendios, añadió una nueva herramienta importante a la respuesta. Se sumó a al menos otros 18 aviones y helicópteros que lanzaban agua y retardante en la región de Gironda, dijo Nunez, operando en rotación en cielos llenos de humo.

La intensidad de los incendios forestales en Francia y España, alimentados por las altas temperaturas y los efectos de largo plazo del cambio climático, tomó por sorpresa a bomberos y autoridades.

Los bomberos en España dijeron que los incendios se propagaron con tanta rapidez y violencia que no podían enfrentarlos directamente. En Francia, algunos residentes huyeron en barco mientras las llamas arrasaban localidades turísticas a lo largo de la costa atlántica.

“Nunca hemos visto algo así”, dijo Javier Organista, residente de El Tiemblo, al oeste de Madrid, donde el fuego dañó un famoso castañar. “Cuando vimos las llamas entrar en nuestro pueblo, rodeándonos, dejándonos prácticamente sin salida, todos los vecinos nos unimos para intentar detener su avance”.

“Es realmente muy triste”, dijo.

España desplegó 2,600 bomberos, policías y otro personal de emergencia en dos incendios al oeste de Madrid, con el apoyo de 19 aviones y helicópteros que lanzaban agua.

Francia asignó 1,400 bomberos al incendio de Gironda y envió cientos más a otro incendio forestal más al sur, en la región de Landes. Las autoridades dijeron que decenas de bomberos resultaron heridos mientras residentes huían de los pueblos en automóvil y la policía iba puerta por puerta ordenando a la gente que se marchara.

Una serie de olas de calor que llegaron inusualmente temprano y con fuerza este año, llevando temperaturas récord a Europa, ha secado bosques y matorrales y los ha convertido en material altamente inflamable. El riesgo de incendios forestales en Europa está estrechamente vinculado a la combinación de calor, sequía, viento y vegetación seca, condiciones que pueden permitir que las llamas avancen más rápido de lo que los equipos pueden atacarlas con seguridad desde tierra.

Los incendios ya han quemado 130,000 hectáreas de bosque en España este año, frente a un promedio anual de 100,000 hectáreas durante la última década, dijo el sábado el presidente del gobierno español, Pedro Sánchez, durante una visita a un puesto de mando al oeste de Madrid.

Sánchez dijo que el clima más favorable del sábado ofrecía a los equipos de bomberos “una ventana de oportunidad” para controlar los incendios. El gobierno regional de Madrid dijo que los fuegos disminuyeron en intensidad a medida que los vientos se debilitaron y las temperaturas bajaron.

La muerte reportada el sábado ocurrió en Manises, en la región de Valencia afectada por los incendios forestales.

Otros países europeos también estaban prestando ayuda. Italia, Grecia, Países Bajos, Portugal, Croacia, República Checa, Suecia, Eslovaquia, Alemania y Suiza ya habían proporcionado, o se esperaba que desplegaran, aviones y helicópteros para lanzar agua en los frentes de incendio en España y Francia. La respuesta multinacional refleja cómo los grandes brotes de incendios forestales pueden superar la capacidad de las flotas locales y nacionales de combate al fuego, en particular cuando varios países enfrentan condiciones peligrosas al mismo tiempo.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com