Las protestas nacionales por el alto costo de vida barrieron Francia el sábado, profundizando la turbulencia del país en materia de gasto público y deuda apenas días antes de una votación crucial en la Asamblea Nacional.

En varias ciudades, las manifestaciones degeneraron en disturbios. Se saquearon boutiques de lujo y supermercados, mientras edificios públicos fueron vandalizados y, en algunos casos, incendiados.

Los disturbios siguieron a las manifestaciones masivas de principios de este mes, cuando estudiantes se quejaron de aulas deterioradas, profesores ausentes y edificios escolares no aptos para las altas temperaturas; condiciones que los manifestantes atribuyeron a años de falta de inversión en la educación pública.

Mientras tanto, la posición fiscal de Francia ha llevado los rendimientos de los bonos a sus niveles más altos en 24 años, mostrando señales de alerta no vistas desde la crisis de deuda de la eurozona en 2011, cuando Grecia, Irlanda y Portugal necesitaron rescates internacionales.

Con candidatos de extrema derecha y extrema izquierda liderando la carrera para convertirse en el próximo presidente de Francia en la primavera, los mercados son cada vez más escépticos de que quien gane tome las medidas dolorosas necesarias para controlar el déficit.

Mujtaba Rahman, director gerente para Europa de Eurasia Group, sostiene que Francia enfrenta tres crisis superpuestas: una de la democracia liberal, una de la mala gestión fiscal y una del desencanto juvenil. "Pero la crisis fiscal es la más peligrosa, y subyace en muchos de los males del país y amenaza con llevarlo a la ruina", escribió en un artículo de opinión en The New York Times el jueves. "Francia, realmente, está al borde del abismo".

Las tres emergencias están entrelazadas. Rahman señaló que, aunque el gasto educativo de Francia supera el promedio de la Unión Europea, más de una cuarta parte de ese dinero se destina a las pensiones de los profesores jubilados.

El premio Nobel Paul Krugman trazó una línea directa similar entre la generosidad jubilatoria de Francia y el malestar estudiantil. En una publicación en Substack la semana pasada, argumentó que el plan de pensiones gubernamental, muy generoso, ha ocurrido a expensas del gasto educativo, subsidiando efectivamente a los franceses mayores a costa de todos los demás.

La deuda pública de Francia ahora se sitúa en un récord de 4 billones de dólares, o 119% del PIB, la proporción más alta desde la aftermath inmediata de la Segunda Guerra Mundial. La pandemia, junto con las guerras en Ucrania e Irán, empeoró el panorama fiscal del país, pero el presidente Emmanuel Macron también ha retrocedido en las reformas diseñadas para controlar la deuda.

Sébastien Lecorn, el último ocupante de una puerta giratoria de primeros ministros, ha propuesto un presupuesto 2027 que reduciría moderadamente el déficit del 5,4% al 5% del PIB, todavía muy por encima del techo del 3% del PIB que las reglas fiscales de la Unión Europea establecen para los estados miembros. Enfrenta una primera votación crítica en la Asamblea Nacional el martes.

"Si su gobierno no logra aprobar el presupuesto, el costo del servicio de la deuda francesa podría explotar", predijo Rahman. "Francia podría verse obligada a buscar asistencia del Fondo Monetario Internacional y a rogar por ella al Banco Central Europeo, una humillación para la séptima economía más grande del mundo".

Según Rahman, la desconfianza del mercado hacia Francia es más política que económica: los inversores temen que el país se haya vuelto ingobernable, con la extrema izquierda y la extrema derecha poco propensas a realizar los cambios necesarios. La líder de extrema derecha Marine Le Pen ha prometido revertir la edad oficial de jubilación a los 62 años y anteriormente ha sugerido reducirla hasta los 60. Mientras tanto, el candidato presidencial de extrema izquierda Jean-Luc Mélenchon hace campaña con un plan para que el banco central simplemente cancele sus tenencias de deuda francesa.

Rahman dijo que posiciones como estas ayudan a explicar por qué los inversores de bonos han llevado los costos de endeudamiento de Francia a niveles altísimos. "Temen que el país se esté volviendo socialmente volátil e institucionalmente paralizado".

Añadió que la elección presidencial de mayo quizás ni siquiera resulte decisiva para los mercados financieros, ya que una elección legislativa en junio podría no producir una mayoría parlamentaria para el nuevo presidente, generando mayor estancamiento político.

Francia aún podría evitar una catástrofe inminente en la próxima semana si Le Pen ordena a sus aliados en la Asamblea abstenerse en la votación del presupuesto, permitiendo su aprobación. "Eso podría evitar, por ahora, el tipo de colapso que sufrió Grecia tras el crack financiero", advirtió Rahman. "Pero Francia ya no controla su destino".

Una explosión en los costos de endeudamiento señalaría que Francia está a merced del mercado de bonos, que ha comenzado a descontar probabilidades crecientes de un default de la deuda, una dinámica similar a la que ha dejado al Reino Unido efectivamente sometido a los llamados vigilantes del mercado de bonos, los inversores que elevan los costos de endeudamiento de un gobierno cuando dudan de su voluntad o capacidad de pagar sus deudas. Debido a que los rendimientos de los bonos gubernamentales sirven como referencia para el endeudamiento en toda la economía, un aumento sostenido de los rendimientos franceses tendría repercusiones mucho más allá del piso de operaciones.

Thierry Wizman, estratega global de divisas y tasas de Macquarie Group, argumentó en una nota el martes que sería necesaria una serie de convulsiones para que Francia se ponga en orden y apacigüe al mercado de bonos. Estas podrían incluir una moción de censura que deje a Francia sin gobernanza de la Asamblea, una rebaja de calificación crediticia de Moody's, una ampliación de las protestas callejeras y la violencia, un aumento más agudo y contagioso del diferencial de rendimientos de los bonos franceses, y la elección de Le Pen como presidenta.

El Banco Central Europeo, argumentó, no acudiría al rescate rápidamente por temor a fomentar el "riesgo moral", y otros mecanismos de rescate carecen de la capacidad de fuego para una economía del tamaño de la de Francia.

"De cualquier manera, parecería que habría que atravesar el valle antes de llegar al otro lado del abismo de responsabilidad fiscal", añadió Wizman. "Y solo después de todo ese dolor transformador de los próximos meses, Francia quizás recupere su carácter y se comprometa con la austeridad".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com