Las finanzas personales han presentado durante mucho tiempo una disyuntiva conocida: pagar a alguien para que administre su dinero, o mantener las cosas simples y dejar que el interés compuesto haga el trabajo. Los devotos de la inversión pasiva—los llamados Bogleheads, en honor al fundador de Vanguard, John Bogle—pueden hablar sin fin del poder de capitalización de la cartera perezosa de tres fondos: algunos bonos, algunas acciones nacionales y algunas internacionales, configurada una sola vez y nunca tocada de nuevo hasta necesitar el dinero. Quienes no se sienten cómodos eligiendo fondos por su cuenta pueden contratar a un asesor financiero que seleccione acciones específicas por una comisión calculada sobre los activos administrados.

El costo de oportunidad, por así decirlo, es en gran medida psicológico. Por una relación de gastos baja, un inversor puede tener un conjunto de ETF que se ajuste al modelo de tres fondos, o entregar todas las decisiones a un asesor que cobra más por administrar la cartera. En cualquier caso, alguien o algo estará gestionando su dinero. La disyuntiva se reduce al esfuerzo: pagar una comisión más alta para que se lo hagan, con recompensas potencialmente mayores—aunque los asesores financieros rara vez superan los rendimientos de mercado de los ETF—o tomar un fondo de baja relación de gastos y dejarlo ahí.

Cualquiera familiarizado con Warren Buffett, el presidente de Berkshire Hathaway cuyo nombre ha sido durante mucho tiempo sinónimo de inversión paciente y de bajo costo, reconocerá esto como su célebre "círculo de competencia": apéguese a lo que sabe, y deje lo que no sabe a quienes sí lo saben. Invierta en lo que entiende y en activos con valor a largo plazo, y deje el comercio frecuente y la volatilidad del mercado a quienes saben lo que hacen.

Aplique la prueba de Buffett a las tarjetas de crédito

La filosofía del "rey del interés compuesto" podría extenderse más allá de la inversión—concretamente a cómo los consumidores eligen tarjetas de crédito y los beneficios que estas ofrecen. El paralelismo funciona así: un comprador puede obtener una tarjeta de cuota anual alta repleta de beneficios y supuestas "gratisdes", o, sin hojear un catálogo que explique los detalles de la maximización de tarjetas de crédito—la práctica de extraer el máximo valor de una cartera llena de tarjetas—conformarse con una tarjeta simple sin cuota que paga devolución de efectivo.

Al menos, esa es la opinión de Chris Fred, responsable de tarjetas de crédito y préstamos no garantizados de TD Bank, quien dice que perseguir puntos—o "churning", como lo llaman los que saben—puede resultar demasiado difícil para la persona promedio.

"Así como Warren Buffett dice comprar el fondo indexado, una buena tarjeta de tasa fija suele ganar sobre todas las elegantes categorías de bonificación", declaró Fred a Fortune.

La lógica estilo Buffett es simple. A los compradores que saben exactamente lo que hacen se les anima plenamente a abrir varias tarjetas, cada una con diferentes cantidades de puntos o devolución de efectivo por categoría. Todos los demás deberían permanecer dentro de su propio círculo de competencia y optar por una tarjeta de devolución de efectivo general, para no estar haciendo efectivamente day trading en la caja del supermercado.

Una larga historia de perseguir recompensas

El churning, un concepto fairly nuevo en las tarjetas de crédito (dentro de las últimas tres décadas aproximadamente), puede ser tan antiguo como las finanzas personales mismas. Muchos recordarán los días del App-O-Rama a principios de siglo, cuando los solicitantes intentaban engañar a las instituciones financieras abriendo múltiples tarjetas de crédito a la vez, para que ninguna consulta de crédito individual dañara su puntaje.

El churning llegó a la corriente principal en 1999, cuando David Phillips aprovechó una promoción de pudín para ganar más de 1.25 millones de millas de viajero frecuente. Los beneficios de las tarjetas de crédito, cabe decir, apenas comenzaban: una página web archivada de 2003 de las ofertas de American Express captura la categoría en su infancia. El impulso va mucho más atrás: en el siglo XX, los bancos alentaban a la gente a abrir cuentas de ahorro con un depósito gratuito de unos $100. E incluso ya en el siglo VIII, la gente compraba monedas de plata a su valor nominal y las cambiaba en la casa de moneda de Inglaterra por monedas nuevas que valían más que su precio original de compra.

En resumen: el churning, de una forma u otra, ha existido durante mucho tiempo. En el mundo moderno de las tarjetas de crédito, el subreddit r/churning registra casi 30,000 visitantes semanales, e incluso mantiene una sección completa de preguntas frecuentes dedicada a disuadir a la persona promedio de hacer churning—con razones en las que Fred coincide.

"La gente piensa: 'Siempre puedo superar ese 2%'. En promedio, no lo logran", dijo Fred.

Por qué las cuentas rara vez salen

Fred señaló las tres ofertas de tarjetas de crédito de TD Bank como ilustración: una tarjeta paga 2% de devolución de efectivo en todo, mientras que otra ofrece una base de 1% en todas las compras además de 2% a 3% en categorías seleccionadas. Frente a los emisores cuyos titulares deben deliberar qué tarjeta usar en la gasolinera frente a la mesa del restaurante, el cálculo mental simplemente no vale la pena para el consumidor promedio—especialmente cuando nunca terminan superando el 2% de devolución de efectivo garantizado con otras tarjetas.

Considere, por ejemplo, una tarjeta premium que ofrece 4x en restaurantes pero solo 1x en farmacias y productos básicos, 3x en supermercado y 1.5x en viajes, sin bonificación en transporte. Los puntos obtenidos en restaurantes y supermercado bien pueden superar el 2% de devolución de efectivo de una tarjeta de tasa fija, pero esas ganancias se verían compensadas por las tasas de 1x y 1.5x en otros lugares. Súmele los titulares con varias tarjetas, y tendrá personas que—bromeó Fred—necesitarían consultar constantemente una hoja de cálculo para asegurarse de obtener el mayor provecho. Una tarjeta de 2% de devolución de efectivo general, en cambio, deja al titular tranquilo, sabiendo que obtiene lo máximo posible.

La carrera armamentista de las cuotas anuales

Ese es solo el debate entre puntos y devolución de efectivo. Súmenes las exorbitantes cuotas anuales, y tener tarjetas se convierte en una carrera por usar todos los beneficios.

"Cuanto más alta la cuota, más beneficios tiendes a tener", dijo Fred. "Es una proposición peligrosa: más te vale empezar a usar esos beneficios, o será muy difícil justificar la cuota".

Algunas de estas tarjetas cuestan casi $1,000, pero se comercializan como si valieran miles más en beneficios—siempre que el titular recuerde usarlos en consecuencia. Use una tarjeta y reciba un crédito mensual de comida a domicilio o transporte; use otra para un bono semestral de hotel, acceso anticipado a reservas de restaurantes o eventos deportivos exclusivos.

Esos beneficios están diseñados deliberadamente para desalentar su uso, dijo Fred. Hay una razón por la que hay que activar una oferta en el portal de su tarjeta de crédito en lugar de que se aplique automáticamente como crédito en el estado de cuenta—y la misma fricción es lo que mantiene a los clientes regresando.

"Esos clientes son leales. Saben que gastan cierta cantidad cada año en cuotas anuales, así que están comprometidos", dijo Fred.

Y la tendencia no se limita a los productos premium: las cuotas anuales también están subiendo en las tarjetas de nivel básico. American Airlines anunció que elevará la cuota de su Citi AAdvantage Platinum Select World Elite Mastercard de $99 a $150, su primer aumento desde 2018; la versión comercial de la tarjeta también costará $150. A cambio, los titulares obtienen el triple de millas en hoteles reservados a través del portal de American, un crédito de hasta $120 cada cuatro años para Global Entry o TSA PreCheck, y un crédito anual de $100 en el estado de cuenta para compras a bordo que reemplaza el antiguo descuento de 25% en alimentos y bebidas. United y otros competidores han aumentado las cuotas de tarjetas similares, y las tarjetas aéreas de nivel básico que antes costaban alrededor de $100 se acercan a los $150.

Para los titulares comunes, la conclusión es que la disyuntiva que describe Fred ya no está reservada para los entusiastas de las tarjetas premium: a medida que sube el precio básico del plástico con beneficios, también aumenta la presión por usar efectivamente lo que justifique la cuota.

Las recompensas como herramienta presupuestaria

Una reciente encuesta Merry Money de TD Bank encontró que 79% de los consumidores buscan activamente cupones, rebajas y ofertas, mientras que 72% de los usuarios de tarjetas que planean usar una tarjeta para gastos navideños esperan aplicar las recompensas a esas compras. Esas ofertas, dijo Fred, podrían ser incluso la forma en que algunos titulares presupuestan su gasto con tarjeta de crédito.

El panorama se complica aún más por los socios externos que también ofrecen beneficios a los titulares, una dinámica que ayuda tanto a los emisores como a los titulares a justificar la alta cuota anual.

"Creen que obtendrán un buen trato si conservan esa tarjeta y la usan—y eso es lo que hace tan poderosos a estos ecosistemas", dijo Fred.

Una versión de esta historia se publicó en Fortune.com el 27 de abril de 2026.