En una ceremonia privada el 17 de sept., el secretario de Defensa Pete Hegseth se colocó en un podio dentro del edificio del National Archives en Washington, D.C., y elogió a una organización sin fines de lucro de Florida por lo que llamó un logro singular en la educación estadounidense. El acto celebraba a la Foundation for Liberty and American Greatness, o FLAG, que dijo haber llegado a 2 millones de niños con educación cívica desde su fundación en 2016.

“Espero que entiendan lo importante que es esto”, le dijo Hegseth a la sala. “Lo que invertimos en la próxima generación determinará si mantenemos o no nuestra república”.

El fundador de FLAG, Nick Adams, había pasado casi una década trabajando para ese momento. El comentarista conservador y influencer MAGA nacido en Australia creó la organización sin fines de lucro, recaudó $7.7 millones para ella durante 10 años y recibió elogios reiterados del presidente Donald Trump. En marzo, Trump nombró a Adams enviado presidencial especial para el turismo, la excepcionalidad y los valores estadounidenses —un cargo creado para él después de que su nominación como embajador en Malasia quedara estancada el año anterior.

Pero una revisión de las finanzas de FLAG, sus operaciones con donantes y su red de recaudación en línea presenta una imagen mucho menos celebratoria. Hay pocas evidencias de que la organización haya brindado la educación cívica que afirma ofrecer. Adams y su organización también han incurrido en una serie de arreglos financieros cuestionables, incluido el pago a Adams y a su madre de más de la mitad de los ingresos anuales recientes de FLAG, al tiempo que recaudaban gran parte de su dinero mediante una operación de sorteos que prometía a los donantes la posibilidad de ganar $1,000,000 —un premio del que los registros de FLAG no muestran evidencia de haber pagado alguna vez.

Adams se mudó a Estados Unidos desde Australia en 2012 y desde entonces se ha convertido en un defensor abierto del sistema político y económico estadounidense. Ahora, con 41 años, ha construido una audiencia como comentarista conservador y autodenominado influencer “alpha male”, con frecuentes apariciones en medios y alrededor de 2.1 millones de seguidores en Facebook y 640,000 seguidores en X en sus cuentas personales. Ha escrito libros como Retaking America: Crushing Political Correctness y Trump and Churchill: Defenders of Western Civilization.

En 2016, Adams fundó FLAG como una organización sin fines de lucro con la misión declarada de llevar educación cívica de alta calidad a estudiantes de K-12 en todo Estados Unidos. La organización ha producido materiales como Student’s Constitution, Student’s Declaration of Independence y Student’s Federalist Papers, ediciones aptas para niños de documentos fundacionales de Estados Unidos. Para 2023, FLAG reportaba ingresos anuales de casi $1.5 millones, compuestos por donaciones y ventas de productos. “Gracias al apoyo de más de 40,000 patriotas de base”, dice el sitio web de la organización, “se han distribuido más de 1 millón de recursos de FLAG en salones de clase de todo Estados Unidos”.

Para ganar credibilidad en círculos conservadores, Adams reunió un consejo asesor integrado por Hegseth, entonces presentador de Fox News; el fallecido Charlie Kirk, fundador de Turning Point USA; el fallecido Edwin J. Feulner, fundador de la Heritage Foundation; y Dennis Prager, presentador de radio conservador y cofundador de PragerU, una organización sin fines de lucro que produce materiales educativos conservadores. El consejo ha sido reemplazado desde entonces por una junta directiva.

Adams no respondió a una lista detallada de preguntas sobre las prácticas financieras de FLAG, su operación de sorteos y sus programas educativos. Un portavoz del Pentágono también declinó responder preguntas, pero reiteró el apoyo de Hegseth a FLAG.

La educación cívica se ha convertido en un tema de movilización dentro del movimiento Make America Great Again, cuyo eslogan invoca un retorno a una visión específica de los principios fundacionales del país. PragerU es un proveedor curricular aprobado en al menos ocho estados. Turning Point USA persiguió una meta similar mediante Turning Point Academy, una red de escuelas privadas. Junto con esos grupos, FLAG forma ahora parte de la America 250 Civics Education Coalition, una alianza del U.S. Department of Education integrada por más de 40 organizaciones conservadoras.

El regreso de Trump al poder ha sido un impulso para Adams. El presidente ha llamado a Adams uno de sus autores favoritos, y un prólogo en el libro de Adams de 2024, Alpha Kings, atribuido a Trump, describe a Adams como alguien cuya “ética de trabajo equivale a su responsabilidad moral y su fe en Dios”. Aunque Trump no pudo asistir a la gala anual de FLAG en 2023, envió un video en el que elogió a la organización y a Adams, diciendo a los asistentes que “decenas de miles de maestros están siendo capacitados y cientos de miles de padres y abuelos ahora están defendiendo a nuestros niños”.

“Hace falta Nick, desde Australia, para venir y enseñarnos sobre la grandeza estadounidense y ayudarnos a luchar por nuestro país”, agregó Trump. “Ahora es estadounidense, y somos muy afortunados de tenerlo”.

La oficina de prensa de la Casa Blanca declinó comentar.

El sitio web de FLAG invita a los maestros a solicitar presentaciones gratuitas en el aula, impartidas por “certified FLAG Ambassadors”, incluido el propio Adams, junto con oradores invitados descritos como emprendedores, líderes empresariales e inmigrantes. En 2016 y a comienzos de 2017, FLAG publicó con regularidad fotos que documentaban visitas a escuelas. Sin embargo, después de ese período, ProPublica no pudo encontrar documentación similar de representantes de FLAG visitando escuelas.

Desde 2016, a medida que los ingresos anuales de FLAG crecieron de $68,000 a $1.1 millones en 2024, casi no hay indicios en las declaraciones fiscales federales anuales de la organización de que haya gastado dinero en su misión declarada. Ninguna partida en la declaración federal de FLAG identifica pagos a una escuela, a un maestro o a un distribuidor educativo. Solo dos líneas, en una declaración federal de 2017, indican $26,925 para “Student’s Constitutions, Printing” y $5,670 para “Book Donations, Shipping & Supplies”. En los últimos seis años, mientras FLAG operó bajo Adams, el único caso documentado de actividad de FLAG que parece encajar con la definición de “educativa” es un video de 2020 que muestra a Adams hablando en lo que se describe como una conferencia de maestros.

Pero la organización sin fines de lucro ha sido lucrativa para la familia Adams. En 2024, Adams, cuyo nombre de nacimiento es Nicholas Adamopoulos, y su madre, Angelika Adamopoulos, recibieron juntos $587,279 en compensación y beneficios de FLAG —53% de los ingresos de la organización ese año, según la declaración federal de la organización sin fines de lucro. Adamopoulos recibió $201,861, incluidos beneficios, como secretaria de FLAG. En la misma declaración, FLAG respondió que no cuando el IRS preguntó si algún funcionario o director tenía una relación familiar con otro funcionario o director. Adamopoulos no respondió a las solicitudes de comentarios.

Expertos dijeron que les preocupó cuánto de los ingresos de la organización fue a parar a Adams y a su madre. “La cantidad que se paga, tanto en términos absolutos de dólares como como porcentaje de los ingresos y gastos de la organización, es muy alta”, dijo Lloyd Mayer, profesor de derecho de organizaciones sin fines de lucro en Notre Dame Law School y autoridad reconocida en entidades exentas de impuestos.

Mayer dijo que los aumentos salariales de Adams desde la fundación de FLAG son más bien “una bandera amarilla” que una violación clara. Durante los primeros tres años de FLAG, Adams no recibió salario. Su primera compensación llegó en 2019, cuando le pagaron $20,400. Luego su pago anual aumentó de manera constante hasta alcanzar $411,209 en 2023, o alrededor del 30% de los ingresos totales del grupo. Adamopoulos fue la primera persona, fuera de Adams, en recibir un salario significativo en 2024. Ningún otro empleado cobró más de $5,000 entre 2016 y 2024, según las declaraciones federales de FLAG obtenidas a través de ProPublica’s Nonprofit Explorer.

La cuestión legal, dijo Mayer, es si la junta dejó claro que estaba compensando a Adams por años de trabajo mal remunerado o no remunerado. “¿Fueron explícitos al decir: ‘No te estamos pagando solo por este año; te estamos pagando por tu servicio anterior, por el que no fuiste compensado de manera justa’?”, dijo.

El IRS pregunta a las organizaciones sin fines de lucro si la compensación ejecutiva fue revisada por personas independientes y si la organización usó comparaciones con grupos similares, como salvaguardas estándar contra el beneficio propio. En todas las declaraciones de 2017 a 2024, FLAG respondió que no a ambas preguntas.

Philip Hackney, profesor de derecho de organizaciones sin fines de lucro en la University of Pittsburgh y exfuncionario del IRS, dijo que la ausencia de una revisión independiente genera su propia exposición legal. “Técnicamente, eso puede ser por sí solo una transacción de beneficio excesivo”, dijo Hackney, en referencia a la categoría del IRS que activa impuestos sobre la compensación pagada a personas internas de una organización sin fines de lucro por encima del valor de mercado justo.

FLAG afirma que el 66% de sus ingresos se destina a gastos de servicios de programas, según un informe financiero separado presentado ante el Florida Department of Agriculture and Consumer Services, donde la organización tiene ahora su sede. Pero los salarios de Adams y su madre, el gasto en redes sociales y los gastos de viaje suman $755,541, o 86%, de los $878,208 asignados a servicios de programas.

Mayer dijo que esa clasificación no es automáticamente impropia bajo la ley federal. “La educación como propósito benéfico es una categoría muy amplia”, dijo. “Gastar dinero en personal, comunicaciones en línea e incluso campañas de recaudación con contenido informativo puede considerarse programático”.

“Lo que [el IRS] busca no es un gasto inflado”, dijo Mayer. “Busca gasto personal disfrazado”.

Adams también enfrentó acusaciones previas en Australia de usar dinero público para gastos personales. En 2006, cuando tenía 22 años, fue concejal en Ashfield, Australia. Sus colegas lo condenaron formalmente por acumular miles de dólares en llamadas telefónicas y cargos de taxi para uso personal mientras los declaraba como gastos del concejo. Según un artículo de 2006 en el Inner-West Weekly, reembolsó los cargos después de una investigación formal.

La tienda en línea de FLAG vende libros personales de Adams —incluidos Alpha Kings y From Mar-a-Lago to Mars, con varios ofrecidos como copias firmadas por hasta $40— junto con sus propios materiales educativos. Uno de los libros de Adams, Trump and Churchill, aparece en la portada de la tienda en línea de FLAG con un texto que dice: “Proceeds from all sales go directly to promoting our mission and providing students and teachers with high-quality educational resources.” Es el único libro acompañado de un texto que distingue qué compras financian la misión de FLAG y cuáles podrían pagar directamente a Adams.

En septiembre, FLAG publicó una foto de una convención de mujeres conservadoras en la que Adams aparece detrás de una mesa apilada con copias de sus libros personales, exhibidas junto a recursos con la marca FLAG y con el banner de la organización detrás de él. Los libros de Adams también han sido anunciados para la venta en la página de Facebook de FLAG, con enlaces que llevan directamente al sitio personal de Adams para esos libros en lugar de a la página de Shopify de FLAG.

“Él es libre de comercializar sus libros”, dijo Mayer, “pero si hace que una organización benéfica lo haga, eso significa que en ese sentido ya no es realmente una organización benéfica. No se trata del beneficio público —el beneficio privado para él supera el beneficio público”.

Además de las discrepancias en la divulgación, FLAG parece haber violado normas para la realización de sorteos. Casi todos sus ingresos provienen de donantes individuales, y la mayor parte de ese dinero se recauda mediante una operación de sorteos por correo directo que ofrece la posibilidad de ganar premios, en un caso $1,000,000.

Durante años, FLAG ha operado una campaña de sorteos por correo directo bajo nombres como “Payout Decision” y “Winner Search Swps.” Los sorteos están regulados principalmente a nivel estatal, y las organizaciones que los realizan suelen estar obligadas a registrarse y presentar informes ante las autoridades estatales. No todos los estados lo exigen, pero Florida, donde FLAG está registrada como organización benéfica, sí. FLAG no divulga un programa de sorteos en sus declaraciones federales, y ProPublica no pudo localizar ningún registro oficial de sorteos de la organización en ningún estado.

Nueve años de declaraciones federales de FLAG no contienen ninguna transacción consistente con un pago de $1,000,000. Hackney dijo que se esperaría que un pago de ese tipo apareciera en las declaraciones fiscales de la organización. “Debería ser una cantidad pagada en algún momento, y eso aparecería en un 990”, dijo, en referencia a la declaración fiscal pública de las organizaciones sin fines de lucro.

En su punto máximo financiero en 2023, FLAG tenía alrededor de $512,000 en activos totales, aproximadamente la mitad del valor del premio que ha ofrecido a los donantes. Mayer dijo que la falta de un pago documentado del premio plantea preocupaciones legales adicionales. “Si la promesa es que alguien ganará $1,000,000 y nunca ocurre, eso es fraude”, dijo. “Eso es mentir para inducir a la gente a apoyarte”.

Los registros internos de una base de datos de intercambio de listas de correo, que rastrea con qué frecuencia y con qué propósito las organizaciones usan listas de correo de posibles donantes, muestran un cambio en el enfoque de recaudación de FLAG. Las notas en los registros señalan que, a julio de 2020, FLAG “no estaba enviando mucho” por los canales convencionales de recaudación y se estaba “enfocando en el lado de los sweeps”.

En abril de 2024, alguien presentó una queja ante el Better Business Bureau contra FLAG, alegando que los plazos de sus sorteos habían sido pospuestos repetidamente, junto con los de más de una docena de otras organizaciones benéficas que, según el denunciante, usaban la misma práctica. En una presentación posterior, el denunciante citó la cronología de FLAG: un sorteo que originalmente debía ir de enero de 2022 a diciembre de 2024 había sido extendido, para entonces, para ir de diciembre de 2023 a enero de 2025.

“Solo quiero que me devuelvan el dinero que tanto me costó ganar”, escribió el denunciante, “ya que soy un ciudadano mayor retirado que casualmente ama a este país”.

FLAG informó al BBB el 6 de mayo de 2024 que había respondido al denunciante.

FLAG cumple su 10.º aniversario el miércoles y organiza una gala con entradas a $1,000, $5,000 y $10,000. Adams sigue figurando en el sitio web como fundador de FLAG, pero dejó el cargo de CEO en marzo y fue reemplazado por Cooper Rodenburg, graduado reciente de Stetson University, alrededor de la época en que Adams aceptó su cargo en el Departamento de Estado para promover el turismo hacia Estados Unidos.

Contactado por teléfono, Rodenburg pidió que las preguntas se enviaran por correo electrónico, pero no respondió. Desde entonces, ha ampliado la actividad pública de FLAG, lanzando una cuenta de TikTok y un boletín de Substack, reuniéndose con representantes educativos y hablando ante grupos como el Shelby County Republican Women’s Club en Tennessee. Una publicación de Substack en abril señaló que FLAG, representada por Rodenburg y Adamopoulos, entregó documentos fundacionales a escuelas en Mississippi. Esa fue una de las pocas actividades programáticas específicas que la organización ha documentado en los últimos años.