CIUDAD DE MÉXICO – Los aficionados de Ferrari solo pueden imaginar lo que pudo haber sido si el talento local Kimi Antonelli hubiera firmado para su equipo cuando era un joven piloto de karting, en lugar de unirse a Mercedes.

El equipo más antiguo y exitoso de la Fórmula Uno tuvo la oportunidad de asegurar a un piloto que está llamado a convertirse en el primer campeón italiano en 73 años —y el más joven de la historia del deporte—, pero dejó que la oportunidad se le escapara de las manos. Ningún italiano ha ganado el título de pilotos desde Alberto Ascari en 1953, y el récord del campeón más joven, establecido por Sebastian Vettel a los 23 años con Red Bull en 2010, también está en camino de caer. Fue Mercedes quien intervino en 2018, cuando Antonelli tenía apenas 11 años.

"Para Ferrari, Kimi todavía era demasiado joven, mientras que Mercedes podía ofrecer mejores garantías sobre sus perspectivas de futuro", señaló Giovanni Minardi, ex mánager de Antonelli, al diario Gazzetta dello Sport a principios de este año.

El expresidente de Ferrari, Luca di Montezemolo, que ya no estaba involucrado con el equipo cuando se tomó la decisión, encontró un lado positivo.

"Soy un hombre de Ferrari, pero me alegra ver lo que está haciendo Antonelli", declaró al diario español AS el mes pasado. "Lo que lamento es que Ferrari tuvo la oportunidad de ficharlo. No lo hizo. Se perdió una gran oportunidad, pero casi mejor para Antonelli. Un italiano tan joven conduciendo un Ferrari… habría sido una presión terrible".

El jefe de equipo y copropietario de Mercedes, Toto Wolff, le atribuyó a Gwen Lagrue —que se une a Red Bull el próximo año para dirigir su programa de pilotos jóvenes— el mérito de haber incorporado a Antonelli, ahora de 20 años, al equipo. Añadió que los exteriores no valoran la magnitud del trabajo detrás de la formación del sucesor del heptacampeón mundial Lewis Hamilton, cuyo traspaso a Ferrari dejó libre el asiento que Antonelli ocupó.

"Leí una entrevista con Piero Ferrari la semana pasada en la que dijo: 'Qué talento. Me recuerda a Niki Lauda'. Y pienso: 'La gente no entiende que esto es el trabajo de nueve años'", comentó el austríaco a los reporteros después de que Antonelli ganara el Gran Premio de Estados Unidos en Austin el domingo pasado, su novena victoria de la temporada.

Lauda ganó dos de sus tres campeonatos de Fórmula Uno con Ferrari, en 1975 y 1977.

"Nueve años de desarrollo, nueve años de sacrificio, la integración en el equipo, el trabajo con los ingenieros, los 10 millones o más invertidos en el desarrollo de su carrera, de su talento, de su carácter junto con sus padres. No es que esto simplemente cayera del cielo".

Wolff también recordó cómo los críticos, después de que Antonelli pasara nueve rondas sin sumar puntos el año pasado —su primera temporada en la Fórmula Uno—, argumentaban que no debía haber recibido el asiento de Mercedes. Algunos en equipos rivales fueron más allá y sugirieron que el joven ni siquiera pertenecía a la Fórmula Uno.

"Todo eso ahora es extremadamente satisfactorio, ver lo que es capaz de dar y cómo trabaja con el equipo, con (el ingeniero de carrera Peter) Bono (Bonnington), y obtener los resultados", afirmó Wolff. "Pero no fue un camino fácil". — Reuters