Un nuevo documento de trabajo del Banco de la Reserva Federal de Cleveland ofrece una explicación de por qué las criptomonedas se comportan de manera tan distinta a los activos financieros tradicionales: los estadounidenses que compran cripto no solo difieren en demografía o apetito de riesgo, sino que sostienen creencias radicalmente distintas sobre los rendimientos futuros de los activos digitales.

Los investigadores sostienen que el hallazgo podría ayudar a explicar tanto la persistente volatilidad de las criptomonedas como la manera en que los repuntes atraen a nuevos compradores, creando potencialmente un círculo de retroalimentación en el que los precios al alza refuerzan las expectativas alcistas y arrastran a más inversores al mercado.

A partir de encuestas repetidas a hasta 25.000 hogares estadounidenses por ola, los investigadores Michael Weber, Bernardo Candia, Olivier Coibion y Yuriy Gorodnichenko encontraron que las expectativas sobre los rendimientos de las criptomonedas explican más de la variación en quién posee cripto que un amplio abanico de características demográficas. Los cuatro autores son veteranos de un programa de investigación que ha pasado más de una década utilizando encuestas aleatorias a gran escala para estudiar cómo los hogares y las empresas forman sus expectativas, métodos que antes aplicaron a la inflación y la política monetaria.

El documento, titulado "Do You Even Crypto, Bro? Cryptocurrencies in Household Finance", también utiliza un experimento aleatorio de información para mostrar que simplemente informar a las personas sobre el desempeño reciente de Bitcoin (BTC) puede aumentar tanto su asignación deseada de criptomonedas como sus compras posteriores. Como ocurre con todos los documentos de trabajo de la Fed, el estudio es una investigación preliminar difundida para estimular el debate y los comentarios, y las opiniones expresadas son las de los autores y no una postura oficial de la Reserva Federal.

Los autores señalan que los resultados apuntan a un posible mecanismo detrás de las burbujas especulativas: las ganancias pasadas atraen a nuevos inversores, cuyas compras empujan los precios al alza y potencialmente atraen a aún más compradores.

"Positive returns attract new participants, which raises the price further", escriben los autores.

El razonamiento resuena con el trabajo del economista de Yale Robert Shiller sobre la "narrative economics", que sostiene que las historias contagiosas —y no solo los fundamentales— pueden mover los precios de los activos y alimentar episodios especulativos.

Un activo mal comprendido, con expectativas marcadamente divergentes

Esa dinámica es especialmente llamativa porque las criptomonedas siguen siendo mal comprendidas por una gran parte de la población. En la encuesta de 2021 de los investigadores, el 87% de las personas que no poseían cripto dijeron que no sabían qué rendimiento esperar de ellas al año siguiente. Entre los propietarios de cripto, la cifra seguía siendo del 54%.

Sin embargo, entre quienes estaban dispuestos a hacer una proyección, la brecha era enorme. Los propietarios de criptomonedas esperaban un rendimiento promedio del 22% al año siguiente, frente a apenas el 7% entre los no propietarios. Los propietarios también tendían a considerar las criptomonedas como menos riesgosas de lo que pensaban los no propietarios.

Los investigadores encontraron que las expectativas de rendimiento tenían un poder inusualmente grande para determinar la tenencia. Un aumento de un punto porcentual en el rendimiento esperado de cripto de una persona se asociaba con un incremento de 0,8 puntos porcentuales en la probabilidad de poseer criptomonedas. Las expectativas sobre rendimientos y riesgo, en conjunto, explicaban considerablemente más variación en la tenencia de cripto que características observables como la edad, los ingresos y el género.

Eso convierte a las criptomonedas en una excepción en comparación con las acciones, los bonos y el oro. En los activos tradicionales, las características demográficas y financieras generalmente tienen un poder explicativo mucho mayor que las diferencias en los rendimientos esperados. Las criptomonedas invierten esa relación.

Aun así, el perfil demográfico de los inversores de cripto sigue siendo distintivo. Las personas menores de 40 años tenían una probabilidad 13 puntos porcentuales mayor de poseer criptomonedas que las mayores de 60, incluso después de controlar por otras características. Los hombres tenían alrededor de 4 puntos porcentuales más de probabilidad que las mujeres de poseer cripto, mientras que los hogares con mayores ingresos y riqueza también eran más propensos a participar. Esa inclinación es consistente con lo que otras grandes encuestas a hogares estadounidenses, incluida la encuesta anual de la propia Reserva Federal sobre economía y toma de decisiones de los hogares (Survey of Household Economics and Decisionmaking), han encontrado sobre la tenencia de criptomonedas en los últimos años.

La información sobre los rendimientos pasados cambia el comportamiento

El experimento ofrece quizás el hallazgo del documento con mayores consecuencias para los mercados cripto. En 2025, los investigadores asignaron al azar a hogares para recibir información sobre BTC, acciones, GameStop o inflación. Los participantes a quienes se les mostró el rendimiento de Bitcoin en los 12 meses previos aumentaron su asignación deseada de cartera cripto en aproximadamente 2 puntos porcentuales, es decir, un incremento de alrededor del 47% respecto del 4,3% de asignación deseada del grupo de control. Las compras reales posteriores de criptomonedas también subieron unos 2,5 puntos porcentuales.

Los autores describen el resultado como "providing information about recent Bitcoin returns induces some households to start buying cryptocurrency".

El efecto se concentró entre las personas que dijeron no poseer cripto porque les faltaba información suficiente. Quienes ya creían que las criptomonedas eran una mala inversión, en general, no respondieron al tratamiento de información.

Ganancias cripto gastadas como "gambling income"

El documento también encuentra que la riqueza en criptomonedas puede derramarse hacia el consumo de los hogares. Una duplicación en el precio de BTC hacía que un hogar cuya cartera financiera completa estaba en cripto tuviera 1,4 puntos porcentuales más de probabilidad de comprar un bien duradero, equivalente a un aumento de aproximadamente el 7% respecto de la probabilidad incondicional de ese tipo de compra. Pero el efecto no se mantuvo en el gasto ordinario.

Eso llevó a los investigadores a una comparación contundente: las ganancias cripto parecen tratarse más como "gambling income" o premios de lotería que como un aumento permanente de la riqueza. La comparación coincide con una distinción de larga data en economía entre las ganancias inesperadas y el ingreso permanente, documentada en estudios que van desde ganadores de lotería hasta devoluciones de impuestos.

La implicación más amplia es que la volatilidad de las criptomonedas puede tener raíces, en parte, en el desacuerdo y el aprendizaje, y no simplemente en los fundamentales del mercado. Los autores concluyen que las criptomonedas destacan porque son mal comprendidas, los inversores forman opiniones marcadamente distintas sobre sus perspectivas, y la nueva información sobre los rendimientos pasados puede cambiar tanto las expectativas como el comportamiento.

"The absence of common information and beliefs about crypto across investors", escriben, "suggests that price volatility will continue to be one of the most defining characteristics of this new asset for the foreseeable future".

Para los mercados cripto, eso apunta a una conclusión potencialmente incómoda: la próxima ola de demanda minorista puede depender no solo del precio de Bitcoin, sino de lo que se les diga a los inversores sobre el precio que lo precedió.