Durante años, los buques navales nigerianos salían al mar con un problema básico: podían patrullar, pero no siempre sabían dónde mirar.

Una embarcación podía salir de un puerto, desaparecer más allá del horizonte y convertirse en poco más que una suposición en el mapa de un comandante naval. Había patrulleras y helicópteros disponibles, pero sin una imagen clara de la actividad en las vastas aguas de Nigeria, la Marina a menudo realizaba lo que los funcionarios llamaban “patrullas ciegas”.

Falcon Eye fue diseñado para cambiar eso.

El sistema de vigilancia marítima, desarrollado por la empresa israelí de defensa RTCom Defense, comenzó a desplegarse a lo largo de la costa de Nigeria en 2015. Al combinar radar costero, cámaras, datos satelitales, sistemas de identificación automática y un radar de más allá del horizonte capaz de detectar embarcaciones a cientos de kilómetros mar adentro, proporcionó a la Marina nigeriana algo que le faltaba: una imagen continua de sus aguas.

Más de una década después del inicio del despliegue, los arquitectos de Falcon Eye quieren llevar el mismo concepto tierra adentro. Ido Shalev, director de operaciones, que ha trabajado en Falcon Eye durante más de una década, dice que la próxima frontera no es el océano abierto sino el laberinto de arroyos y vías fluviales del delta del Níger —y potencialmente la tierra misma, donde Nigeria enfrenta un problema de seguridad distinto: bandolerismo, secuestro y otras formas de crimen organizado.

“Durante los últimos ocho años”, dijo Shalev en una entrevista con TechCabal en Lagos el lunes, había abogado por ampliar Falcon Eye hacia los “remansos” de Nigeria.

Durante los últimos cinco años, también ha impulsado lo que describe como conciencia del dominio terrestre: la capacidad de construir una imagen unificada y en tiempo real de la actividad, las amenazas y las fuerzas en todo el entorno terrestre, brindando a quienes toman decisiones de seguridad la información necesaria para comprender los acontecimientos, responder a las amenazas y proteger la soberanía nacional.

De las patrullas ciegas a una imagen del mar

Falcon Eye se construyó sobre una premisa simple: las fuerzas navales son más efectivas cuando la inteligencia les dice adónde ir.

Los sensores del sistema se extienden a lo largo de la costa nigeriana, con centros de mando en Lagos, Yenagoa y Calabar que envían información a un centro principal de control en la sede de la Marina en Abuja. Su radar de más allá del horizonte puede detectar embarcaciones hasta a 200 millas náuticas mar adentro, o unos 370.4 kilómetros, mientras que cámaras electro-ópticas y otros sensores ayudan a los operadores a identificar objetivos.

Eso cambia la tarea de la Marina. En lugar de enviar buques a buscar grandes áreas del océano, Falcon Eye puede identificar movimientos inusuales y dirigir activos navales hacia ellos. Shalev describió la diferencia como un paso de las “patrullas ciegas” a operaciones orientadas a misiones.

Uno de los ejemplos más claros ocurrió el 14 y 15 de mayo de 2020, cuando piratas secuestraron un buque chino, el Hailufeng II, frente a Côte d’Ivoire y lo dirigieron hacia Nigeria. Los piratas habían destruido el equipo de rastreo de la embarcación, pero el radar de más allá del horizonte de Falcon Eye lo detectó antes de que entrara en aguas nigerianas. La Marina interceptó el buque y arrestó a 10 piratas.

Posteriormente, Nigeria registró una fuerte caída de la piratería, que culminó con su eliminación de la lista de aguas propensas a la piratería de la International Maritime Bureau en marzo de 2022. Según Shalev, las primas de seguro de los buques que operan en aguas nigerianas cayeron alrededor de 80% después de que el país fuera retirado de la lista de alto riesgo, lo que supuso un ahorro estimado de $700 millones a $800 millones al año. También dejó de ser necesario el costoso fondeadero de seguridad en Lagos, donde antes los buques pagaban unos $2,000 por día para esperar con seguridad.

RTCom estima que Falcon Eye ha ayudado a ahorrar a Nigeria unos $4 mil millones desde 2015, teniendo en cuenta la reducción de los costos de seguros, la prevención del robo de petróleo y la interrupción del contrabando y otros delitos marítimos. Esa cifra es una estimación de la empresa, no un cálculo gubernamental verificado de forma independiente.

El mar no es el delta del Níger

Sin embargo, el éxito del sistema en el mar pone de relieve una de las limitaciones clave de Falcon Eye. Fue diseñado principalmente para vigilar la Zona Económica Exclusiva de Nigeria —la zona marítima frente a la costa donde el país tiene derechos para explorar, explotar y administrar recursos naturales— y otras aguas abiertas. El delta del Níger presenta un desafío de vigilancia muy distinto, con su densa red de arroyos, manglares y vías fluviales interiores.

Los densos bosques de manglares, las vías fluviales estrechas y los innumerables arroyos obstruyen la línea de visión y crean miles de posibles escondites. Un radar que puede ver a través de una gran extensión de océano abierto no puede simplemente trasladarse tierra adentro y esperarse que ofrezca la misma cobertura.

“Tenemos que monitorear muchos, muchos más sitios que son de alcance más corto”, dijo Shalev.

Eso significa que expandir Falcon Eye hacia los remansos requeriría una red más densa de sensores, colocados alrededor de vías fluviales, puntos de estrangulamiento y otras ubicaciones estratégicas. También requeriría el tipo de mantenimiento y coordinación sostenidos que mantienen útil una red de vigilancia después de instalar las cámaras y los radares.

El desafío es particularmente importante porque muchos de los problemas de seguridad y económicos persistentes de Nigeria se concentran en estas zonas difíciles de vigilar. El robo de petróleo y el refinado ilegal, por ejemplo, suelen ocurrir profundamente dentro del delta del Níger y no en mar abierto.

Un problema similar existe con la propuesta de expansión hacia la vigilancia terrestre.

De piratas a bandidos

El bandolerismo presenta un desafío de vigilancia fundamentalmente distinto. Un barco es un objeto grande y en movimiento que opera dentro de un entorno relativamente predecible. Un grupo de bandidos puede desaparecer en un bosque, moverse entre comunidades, abandonar vehículos u operar entre civiles.

El modelo marítimo de Falcon Eye depende en gran medida de detectar movimientos dentro de un dominio definido. Aplicar la misma filosofía a tierra requeriría una red considerablemente más compleja de sensores y fuentes de inteligencia.

No obstante, Shalev cree que Nigeria necesita ese sistema.

Sostiene que la respuesta a la inseguridad no es simplemente comprar más equipo militar. Nigeria ya tiene soldados, vehículos, aeronaves y armas. El problema es saber dónde desplegarlos.

“La seguridad no debe ser simplemente comprar más carros o comprar más tanques”, dijo. “Tienes que obtener inteligencia, tienes que obtener conciencia del dominio en tiempo real para saber dónde enviar esos activos”.

Es una lección que Falcon Eye fue diseñado para demostrar en el mar. La Marina tenía buques antes de que llegara el sistema. Los tendrá después. Lo que cambió, argumenta Shalev, fue la inteligencia que guiaba a esos buques.

El mismo principio, en teoría, podría aplicarse al ejército y a otras agencias de seguridad: en lugar de enviar unidades a grandes áreas en busca de grupos armados, dar a los comandantes una imagen continuamente actualizada de hacia dónde se mueven las amenazas y concentrar las fuerzas en consecuencia.

El problema no es solo tecnológico

La experiencia de Falcon Eye muestra que una vigilancia sofisticada no produce seguridad automáticamente. El sistema puede detectar un objetivo; no puede interceptarlo. Si un radar identifica una embarcación sospechosa, la Marina aún necesita una patrullera, un helicóptero u otro activo lo suficientemente cerca como para responder. La escasez de combustible, los problemas de mantenimiento, la logística y los retrasos en el despliegue pueden crear una brecha entre la detección y la interceptación.

Y el propio Falcon Eye necesita mantenimiento constante. Shalev dijo que el hardware del sistema generalmente necesita renovación cada cinco a siete años. Los componentes pueden volverse obsoletos, las piezas de reemplazo pueden ser difíciles de encontrar y los pagos gubernamentales retrasados pueden ralentizar la adquisición. Los sensores, generadores, equipos de comunicaciones satelitales y grandes cámaras electro-ópticas requieren inversión continua.

Eso importa porque la vigilancia es una competencia en movimiento. A medida que mejora la tecnología, los delincuentes se adaptan. Los barcos pueden apagar sus sistemas de identificación o intentar manipular sus ubicaciones. Por lo tanto, el sistema debe seguir evolucionando para distinguir la actividad legítima del engaño.

Lo mismo casi con certeza ocurriría en tierra. Por ahora, la expansión sigue siendo una aspiración y no una red nacional de vigilancia completa.

Shalev dice que RTCom ha propuesto repetidamente extender Falcon Eye a los remansos del delta del Níger, pero que ese proyecto requiere financiamiento y voluntad política. Dijo que un intento anterior de establecer un proyecto separado de vigilancia de remansos fue adjudicado a otro contratista, pero nunca entró en operación.

Nigeria ha invertido repetidamente en tecnología de seguridad sin garantizar siempre que los sistemas estén integrados, mantenidos y usados en todo su potencial. La parte difícil puede no ser comprar otra plataforma de vigilancia. Puede ser construir las instituciones capaces de convertir la información en acción.

No obstante, Shalev cree que la siguiente fase se acerca. Espera que el gobierno finalmente persiga ya sea la expansión a los remansos o un programa más amplio de conciencia del dominio terrestre, argumentando que la inteligencia en tiempo real permitiría a Nigeria desplegar con mayor eficacia sus activos de seguridad existentes.