Anna Sowerby examina las implicaciones legales para los acuerdos de patrocinio cuando grandes eventos deportivos, como los Grandes Premios de Fórmula 1, se cancelan o se reubican.

Mientras se desarrolla otro verano de gran despliegue deportivo, el panorama global actual sirve como un recordatorio contundente de la rapidez con la que las circunstancias pueden cambiar y poner en riesgo la cancelación de grandes eventos. El conflicto en curso en Medio Oriente ha surgido como un ejemplo destacado, generando desafíos significativos en numerosos sectores, particularmente para Fórmula 1.

Las carreras de Fórmula 1 en Medio Oriente, en particular en Bahréin y Arabia Saudita, han sido suspendidas o reubicadas debido al conflicto regional, con fechas y sedes alternativas en proceso de definición. El Campeonato Mundial de Resistencia también había planeado abrir su temporada en Qatar a principios de año, pero reorganizó con éxito su calendario para que la apertura se celebrara en Imola. La carrera de Qatar está actualmente reprogramada para octubre de 2026. Las disrupciones son especialmente relevantes para Fórmula 1, que ha ampliado de manera significativa su presencia en Medio Oriente durante las últimas dos décadas: la región alberga ahora cuatro Grandes Premios en Bahréin, Arabia Saudita, Qatar y Abu Dabi, lo que la convierte en uno de los mercados de carreras más concentrados del calendario.

Las interrupciones en el calendario de carreras generan dolores de cabeza no solo para los organizadores, sino también para los patrocinadores que han comprometido sumas considerables para que su marca aparezca en estos eventos. Los patrocinios de primer nivel en Fórmula 1, incluidos los patrocinios de título y los acuerdos con socios globales, pueden ascender a decenas de millones de dólares al año, lo que significa que incluso una sola carrera reubicada puede afectar de forma material el valor que reciben los patrocinadores. Los patrocinadores afectados por cambios tan repentinos inevitablemente se hacen una pregunta urgente: "¿Nuestro acuerdo de patrocinio nos cubre adecuadamente en esta situación?" Aunque esta es una cuestión crítica, la respuesta práctica depende de cómo se estructuren y apliquen esas disposiciones.

Desde la pandemia de Covid-19, que obligó a cancelar o posponer más de la mitad de la temporada 2020 de Fórmula 1 programada y motivó una revisión generalizada de los contratos de patrocinio en toda la industria deportiva, las cláusulas de "cambio de circunstancia" se han convertido en una disposición esencial en muchos contratos, en particular en los acuerdos de patrocinio, y ya no se consideran meramente un "deseable". En el contexto de un acuerdo de patrocinio, estas cláusulas están diseñadas para establecer un mecanismo que asegure que el patrocinador disponga de un remedio adecuado cuando un cambio de circunstancia impide el ejercicio de los derechos de patrocinio. El concepto suena sencillo, pero estas cláusulas contienen varios componentes fundamentales.

La verdadera pregunta

En primer lugar, el evento desencadenante debe estar delimitado de manera adecuada y deliberada. Por ejemplo, ¿la cláusula solo se activará en casos de fuerza mayor —un evento fuera del control razonable de una de las partes— o se extenderá más allá para incluir la decisión comercial de un titular de derechos de reorganizar o reestructurar un evento o competición? Es probable que los patrocinadores del Gran Premio de Bahréin de Fórmula 1 estén revisando ahora sus contratos, dado que la carrera se trasladará a Malasia, para determinar si sus acuerdos contemplan un cambio de circunstancia de este tipo. Existen dificultades al delimitar estas cláusulas, ya que puede haber situaciones en las que una autoridad gubernamental presione a los organizadores para cancelar, pero sin declarar oficialmente que el evento no puede llevarse a cabo. Naturalmente, al patrocinador le conviene que el alcance sea lo más amplio posible, para disponer de más oportunidades de obtener un remedio.

Luego viene la consideración importante sobre cuál será el remedio del patrocinador. ¿Está obligado el titular de derechos a reprogramar el evento, de modo que el patrocinador tenga otra oportunidad, aunque en otro momento, de ejercer sus derechos? O, si la reprogramación no es posible, ¿qué reembolso prorrateado o derechos alternativos se ofrecerán al patrocinador? Si el remedio consiste en un reembolso prorrateado o derechos alternativos, es importante que los patrocinadores tengan algún tipo de aprobación sobre ese remedio, para no quedarse con un premio de consolación que quede por debajo de lo que negociaron.

Caso de prueba de Fórmula 1

Por ejemplo, ¿los patrocinadores que pagaron para patrocinar una carrera en Medio Oriente perderían si las carreras se reorganizan para celebrarse en Europa y no tienen una gran presencia en esa jurisdicción? Aunque los acuerdos de patrocinio se celebran con espíritu de colaboración y trabajo conjunto, no siempre es posible que las partes acuerden entre sí el remedio. Para evitar un punto muerto, las partes pueden designar a un experto independiente para asegurar que el reembolso o los derechos de reemplazo tengan un valor equivalente al de los derechos originales que no se ejercieron.

Los patrocinadores también deberían considerar otras herramientas legales que podrían estar a su disposición, por ejemplo: incluir un derecho de terminación si el evento reprogramado no encaja con sus compromisos existentes, contratar y mantener un seguro para mitigar cualquier implicación financiera, y posiblemente contar con control sobre las declaraciones públicas en torno a la cancelación (en particular si su marca está estrechamente asociada con el evento, por ejemplo, como patrocinador principal).

Naturalmente, la esperanza de cualquier patrocinador (y de cualquier abogado que redacte una cláusula de este tipo) es que nunca sea necesario utilizarla, pero es más prudente esperar lo inesperado que guardar silencio y quedar expuesto a todo tipo de riesgos. Los patrocinadores involucrados en el automovilismo probablemente están llegando ahora a esta conclusión, dado que la temporada está a mitad de camino y todavía hay disrupciones en el calendario de carreras.

Anna Sowerby es Associate en el equipo Comercial de la firma internacional de abogados Charles Russell Speechlys.