Las personas desarrollan mayor sospecha hacia un robot humanoide que comete errores, especialmente cuando el robot se presenta como un compañero conversacional expresivo, según un nuevo estudio publicado en la revista Science Robotics.

Los investigadores reclutaron a 50 participantes para mantener conversaciones y tomar decisiones conjuntas con Pepper, un robot humanoide comercial diseñado para ser expresivo y capaz de reconocer emociones. En algunas sesiones, Pepper ofrecía consejos acertados. En otras, cometía errores conversacionales: interrumpía a los participantes o presentaba sugerencias ilógicas.

Para algunos participantes, el robot estaba completamente animado, utilizando gestos, contacto visual y asentimientos. Para otros, permanecía inmóvil. El equipo de investigación midió cuatro variables: actividad cerebral, niveles de la hormona oxitocina, confianza autoinformada y la influencia observada del robot en las decisiones de los participantes.

Los investigadores descubrieron que cuando las personas interactuaban con un robot expresivo que violaba las normas de interacción, sus niveles de oxitocina aumentaban. La oxitocina es conocida popularmente como la "hormona del amor" por su papel en el vínculo social, por lo que la predicción más directa sería que disminuye cuando un compañero te decepciona. En cambio, ocurrió lo contrario: cuanto más aumentaba la oxitocina de una persona durante los errores de un robot expresivo, menos confiaba en el robot y con menos frecuencia seguía sus consejos. La hormona estaba reflejando sospecha, no afecto. Este hallazgo se alinea con un cuerpo creciente de investigación que muestra que los efectos de la oxitocina dependen del contexto, la incertidumbre y la amenaza percibida, en lugar de promover uniformemente el vínculo social.

Los errores dañaron la confianza y disminuyeron la influencia del robot independientemente de si era expresivo o no. Lo que cambió con la expresividad fue la forma en que el cerebro de los participantes procesaba el momento.

Leer el cerebro de alguien durante una conversación real es difícil porque el método convencional requiere estar acostado inmóvil dentro de un escáner de resonancia magnética. En su lugar, el equipo utilizó espectroscopía funcional en el infrarrojo cercano (fNIRS), un sensor portátil colocado en la frente que rastrea los niveles de oxígeno en el cerebro mientras las personas se mueven y hablan con normalidad. Otros equipos están utilizando ahora sistemas similares de imágenes cerebrales portátiles para estudiar la cognición social en encuentros naturales entre personas, investigación que no es posible cuando los sujetos están confinados en escáneres de resonancia magnética.

Los investigadores monitorearon de cerca dos regiones cerebrales: la corteza prefrontal dorsolateral, que monitorea la incertidumbre y señala cuando se rompen las expectativas o las normas, y la corteza prefrontal medial, que respalda la "mentalización", el trabajo cognitivo cotidiano de inferir las intenciones de otra parte.

Cuando un robot animado cometía un error, los participantes parecían ser tomados por sorpresa y tenían que esforzarse más para dar sentido a una situación social incómoda. La actividad aumentó en ambas regiones cerebrales, y las dos comenzaron a trabajar juntas más estrechamente. Esa actividad coordinada predijo el aumento de los niveles de oxitocina, que a su vez predijo la disminución de la confianza y la reducción de la influencia en el comportamiento de los participantes. Por el contrario, esta actividad cerebral coordinada estuvo ausente en los participantes que interactuaron con robots sin expresividad.

Los hallazgos cobran relevancia a medida que los robots se introducen en hogares, hospitales y lugares de trabajo, donde la confianza determina si las personas los utilizan o no. Una suposición común en el diseño ha sido que los robots realistas y socialmente expresivos generan más confianza, lo que protege la "reputación" de un robot incluso cuando comete errores. Sin embargo, la investigación está empezando a mostrar que esta suposición es incorrecta. El estudio demuestra que las señales expresivas parecen cambiar la forma en que las personas perciben un error, sacándolo de la categoría de fallo técnico y trasladándolo a la categoría de violación social, similar a las que ocurren entre personas. El error de un robot inmóvil parece mecánico, mientras que el mismo error de un robot animado activa la maquinaria de juicio social que las personas utilizan para evaluarse mutuamente.

Este encuadre refleja cómo los investigadores tratan cada vez más la confianza como un fenómeno multinivel, que abarca a los individuos, las relaciones, las redes de personas y las sociedades, en lugar de una actitud singular. Gran parte de la investigación existente sobre la oxitocina involucra a humanos interactuando con humanos, donde la hormona está vinculada al vínculo afectivo, aunque el contexto y la amenaza percibida pueden invertir esos efectos.

Todos los participantes de este estudio eran hombres jóvenes, y los investigadores utilizaron un único diseño de robot. Un próximo paso clave es probar si la misma vigilancia vinculada a la oxitocina aparece en mujeres, grupos mixtos, otras culturas y otros diseños de robots. El sensor cerebral también solo alcanzó la parte frontal del cerebro, dejando sin medir las regiones más profundas involucradas en el procesamiento social. El equipo también planea examinar si los robots pueden reparar la confianza después de un error reconociendo el fallo, disculpándose o señalando buenas intenciones, de la manera en que las personas lo hacen después de interacciones incómodas o incómodas.

Los autores del estudio son Hasan Ayaz, profesor de Ingeniería Biomédica, Ciencia y Sistemas de Salud, Universidad de Drexel; Ewart J. de Visser, director técnico del Centro de Investigación de Eficacia del Combatiente, Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; Frank Krueger, profesor de Neurociencia Social de Sistemas, Universidad de George Mason; y Yigit Topoglu, científico de investigación del Centro de Investigación de Eficacia del Combatiente, Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.