Un tribunal del Reino Unido ordenó al exagente de la National Crime Agency (NCA) Paul Chowles devolver £1,810,678.93, aproximadamente 30 veces el valor de los Bitcoin que robó de un depósito que su propia agencia había incautado.

Chowles, de 44 años, es al menos el tercer investigador vinculado a los casos de Silk Road sorprendido robando criptomonedas que tenía la tarea de rastrear, una recurrencia que ha convertido el abuso interno de la custodia de criptoactivos incautados en uno de los riesgos más persistentes para las agencias que gestionan activos digitales confiscados.

¿Cuánto deberá pagar Paul Chowles?

En 2017, Chowles, entonces agente del NCA, robó monedas por un valor aproximado de £60,000, u $77,000. El precio de Bitcoin ha subido considerablemente desde el robo, y ahora debe una cifra confiscatoria de siete dígitos: £1,810,678.93.

Las monedas habían sido incautadas a Thomas White, un operador de la dark web, durante una operación conjunta entre el NCA y el FBI contra Silk Road 2.0. White lanzó el marketplace pocas semanas después de que el FBI cerrara el Silk Road original en 2013. Recibió una condena de 64 meses en abril de 2019, y Chowles lideró el trabajo técnico de extracción de datos y criptomonedas de los dispositivos incautados.

Cincuenta de los 97 Bitcoin tomados de la "cartera de retiro" de White desaparecieron en dos días en mayo de 2017 y fueron movidos a través del mezclador Bitcoin Fog para ocultar el rastro. Los investigadores inicialmente asumieron que White los había movido él mismo, y a fines de 2021 la pérdida fue dada por intrazable. White insistió en lo contrario, diciendo a los investigadores que las únicas personas que pudieron haber tomado las monedas estaban dentro del NCA, ya que la agencia custodiaba sus claves privadas.

Una investigación de la Policía de Merseyside finalmente rastreó las monedas hasta Chowles, quien fue condenado a cinco años y medio de prisión en julio de 2025 tras admitir robo, transferencia de propiedad criminal y ocultamiento de propiedad criminal, según el Crown Prosecution Service. Fue despedido del NCA el 11 de julio de 2025.

Su caso refleja conductas indebidas anteriores en las mismas investigaciones. Carl Force, agente de la Administración para el Control de Drogas de EE.UU. (DEA) en el grupo de trabajo de Baltimore que llevó a cabo la investigación original de Silk Road, fue condenado a 78 meses de prisión en 2015 por robar Bitcoin durante esa investigación y extionar al operador del sitio. El exagente del Servicio Secreto Shaun Bridges también fue condenado por tomar unos $820,000 en Bitcoin del mismo caso. En conjunto, los tres casos abarcan Estados Unidos y el Reino Unido y se extienden por una década, subrayando los riesgos de custodia que surgen cuando la evidencia incautada en una investigación criminal puede valer millones por sí misma.

¿Cuánto recibirá el Estado?

De las 50 monedas robadas, 30 fueron recuperadas a Chowles. La orden de incautación, anunciada el miércoles, fue dictada en virtud de la Ley de Ganancias del Crimen de 2002 (Proceeds of Crime Act 2002), la legislación que los tribunales británicos utilizan para privar a los delincuentes del beneficio financiero de su conducta criminal, más allá del castigo en la sentencia. Según la CPS, la Policía de Merseyside valoró el beneficio directo del robo en £613,147.29 en 2025.

Para las agencias que incautan y custodian criptomonedas, el caso muestra cómo la apreciación del precio magnifica tanto el valor de los activos bajo su custodia como la magnitud de las pérdidas cuando internos abusan de su acceso.

Luke Clements, fiscal especialista de la División de Ganancias del Crimen de la CPS, dijo que Chowles explotó su posición privilegiada para beneficio personal. Se dictó una orden de compensación para la víctima del caso, pero los fondos irán hacia el total de incautación pendiente de White.

Aparte: Más de 61,000 Bitcoin en poder de las autoridades británicas

Las autoridades del Reino Unido custodian por separado más de 61,000 Bitcoin incautados en 2018 de una operación de lavado de dinero vinculada a Zhimin Qian, también conocida como Yadi Zhang, quien se declaró culpable y fue condenada a 11 años y ocho meses en noviembre de 2025. Cryptopolitan reportó que el botín asciende a unos $6,800 millones, una fracción del valor de las monedas cuando fueron incautadas.

En julio, el Tribunal Superior del Reino Unido dedicó tres días a evaluar si la ley británica o la china determinará quién recibe la apreciación. La ley del Reino Unido podría permitir que alrededor de 16,000 víctimas chinas de fraude reclamen derechos de propiedad sobre las monedas y sus ganancias, mientras que la ley china limitaría su recuperación a capital e intereses. Qué régimen aplica es ahora la pregunta abierta a seguir, y en conjunto ambos asuntos — una incautación de aproximadamente 30 veces sobre 50 monedas robadas y un depósito estatal multimillonario — muestran cómo el ascenso de Bitcoin desde la década de 2010 ha elevado las apuestas de las incautaciones antiguas para las víctimas, el Estado y los funcionarios que manejan las monedas.