Un exoficial de policía de Los Ángeles ha sido condenado a cadena perpetua más 15 años de prisión estatal por hacerse pasar por un oficial de policía y robarle a un adolescente un disco duro que contenía aproximadamente $350,000 en Bitcoin.

La sentencia, dictada por la jueza Mildred Escobedo del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, se encuentra entre las sanciones más severas impuestas hasta la fecha en una serie de delitos violentos relacionados con criptomonedas. A diferencia del dinero en una cuenta bancaria, las tenencias de criptomonedas pueden almacenarse en dispositivos físicos portátiles y transferirse de forma irreversible en cuestión de minutos, características que han convertido cada vez más a sus propietarios en objetivos de robos armados y extorsión.

Condena y sentencia

Eric Halem, de 38 años, recibió cadenas perpetuas concurrentes por secuestro y robo. Un jurado lo condenó en marzo tras un juicio de dos semanas centrado en un incidente ocurrido en diciembre de 2024.

Según los fiscales, Halem y tres cómplices se hicieron pasar por oficiales que ejecutaban una orden de registro para ingresar a un apartamento de gran altura en Koreatown alquilado por un joven de 17 años. Una vez dentro, el grupo amenazó con matar al adolescente si no entregaba un disco duro que almacenaba aproximadamente $350,000 en Bitcoin. La víctima, quien testificó solo con su nombre de pila, Daniel, accedió y entregó el dispositivo. El Los Angeles Times informó que los investigadores descubrieron posteriormente que Daniel había acumulado sus tenencias de criptomonedas en parte mediante el fraude a otras personas.

La jueza Escobedo declaró que reconsideró la sentencia en múltiples ocasiones antes de tomar una decisión final. Reconoció las cartas de familiares y amigos de Halem que lo describían como un padre dedicado, pero concluyó que las pruebas del juicio mostraban a alguien dispuesto a recurrir a la violencia impulsado por "pura y absoluta codicia."

El abogado de Halem, Joseph Weimortz, solicitó un nuevo juicio, argumentando que los abogados defensores originales de su cliente no habían llamado a testigos, revisado pruebas clave ni presentado una declaración inicial. Escobedo denegó la moción, señalando que, si bien los abogados anteriores habían desempeñado su función de manera competente, existía "evidencia sumamente abrumadora contra el Sr. Halem." Según los términos de la sentencia, Halem será elegible para libertad condicional después de cumplir siete años.

Antecedentes y casos pendientes

Según se informa, Halem había dejado el LAPD casi dos años antes de que ocurriera el robo, aunque el veterano del departamento con 13 años de servicio permanecía activo como oficial de reserva. El uso de una placa de reserva y el aparente conocimiento de los procedimientos policiales para hacerse pasar por oficiales en activo subraya las preocupaciones señaladas por las agencias de aplicación de la ley sobre la explotación interna de credenciales en delitos financieros. Excolaboradores declararon al Times que él operaba varios negocios paralelos, incluyendo un servicio de alquiler de autos de lujo y una aplicación móvil para audiciones remotas de actores, y había explorado la idea de crear un programa de telerrealidad sobre su vida.

Su madre, Randi Halem, calificó el veredicto como "una vulneración de la ley." Su hermana, Alison, dijo que la presencia de detectives de la División de Robos y Homicidios del LAPD en la galería de la sala se sintió como un intento de intimidación.

Halem aún enfrenta cargos separados relacionados con presunto fraude de seguros y otro robo relacionado con criptomonedas. Sus tres coimputados aún no han sido juzgados.

Patrón más amplio de delitos dirigidos a criptomonedas

El caso forma parte de un patrón creciente de personas que son blanco de ataques por sus activos digitales en lugar de objetos de valor tradicionales como efectivo o joyas. Fiscales federales en Connecticut acusaron recientemente a tres hombres de Missouri en relación con una invasión domiciliaria planificada destinada a coaccionar una transferencia de Bitcoin. Por separado, tres hombres de Tennessee fueron acusados recientemente en relación con una presunta banda de robo en California que, en un incidente, transfirió aproximadamente $6.5 millones en activos digitales desde las cuentas de una víctima. Esos acusados se han declarado inocentes. Las agencias de aplicación de la ley han señalado que, una vez que se completa una transferencia de criptomonedas, recuperar los fondos es extremadamente difícil, lo que hace que la prevención y la denuncia rápida sean fundamentales para las víctimas.