China condenó a Hui Ka Yan, fundador de la inmobiliaria más endeudada del mundo, a cadena perpetua por fraude y soborno, cinco años después de que su grupo China Evergrande colapsara y sacudiera la economía china y los mercados financieros.

Hui, de 67 años, fue declarado culpable el jueves por un tribunal de la ciudad sureña de Shenzhen. Las empresas en el centro del caso fueron multadas con un total combinado de más de 2,300 millones de dólares por delitos financieros que incluyeron inflar los activos del grupo y ocultar pasivos que habían alcanzado más de 300,000 millones de dólares.

"El monto involucrado es excepcionalmente grande, las circunstancias son particularmente graves y se han causado pérdidas económicas extraordinariamente cuantiosas", escribió el tribunal en un comunicado. "El daño a la sociedad es extremadamente serio. Por lo tanto, debe imponerse un castigo severo de conformidad con la ley."

El tribunal determinó que Hui, también conocido como Xu Jiayin, abusó de su cargo para orquestar fraudes y apropiarse indebidamente de activos de la empresa. Al grupo Evergrande se le impuso una multa de 8,820 millones de yuanes (1,310 millones de dólares), mientras que a Evergrande Real Estate Group se le multó con 7,000 millones de yuanes (1,040 millones de dólares).

Según la agencia oficial de noticias de China, Xinhua, los hijos de Hui, Xu Tenghe y Xu Zhijian, fueron sentenciados junto con altos ejecutivos de Evergrande y otras personas vinculadas al grupo. En total, más de 50 personas recibieron penas de prisión que van desde 22 meses hasta 18 años.

Fotografías difundidas por el tribunal mostraron a un Hui de cabello canoso, vestido con una camisa azul marino de cuello, de pie entre dos agentes mientras se anunciaba la sentencia. Había desaparecido en gran medida de la vista pública desde que las autoridades chinas lo detuvieron en 2023.

La cadena perpetua marca un final dramático para la carrera de un hombre que construyó uno de los mayores imperios inmobiliarios de China tras una historia de pobreza a riqueza. Nacido en 1958 en una familia rural de la provincia de Henan, en el centro de China, Hui trabajó en la industria del acero en la década de 1980 antes de fundar Evergrande, que prosperó durante el auge del mercado inmobiliario chino. Como muchos empresarios de su generación, también obtuvo influencia política al incorporarse a una importante organización consultiva, la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CPPCC).

El Tribunal Popular Intermedio de Shenzhen ordenó la confiscación de los bienes personales de Hui. Este se había declarado culpable en abril de ocho cargos que incluían fraude en la recaudación de fondos, captación ilegal de depósitos públicos, emisión fraudulenta de valores y soborno.

La caída de Evergrande se remonta a un cambio regulatorio más amplio. En 2020, las autoridades chinas implementaron reglas conocidas como las "tres líneas rojas", que limitaban cuánta deuda podían tener las inmobiliarias en relación con sus activos, capital y tenencias de efectivo, lo que desencadenó una crisis entre muchos desarrolladores y provocó una desaceleración del mercado inmobiliario.

Fundada por Hui en 1996, Evergrande se expandió agresivamente durante el auge inmobiliario de décadas en China, endeudándose fuertemente mientras construía proyectos en todo el país. En su apogeo, la empresa se convirtió en la mayor desarrolladora de China por ventas contratadas, mientras que Hui acumuló una fortuna que lo convirtió en el hombre más rico de Asia en 2017, con un patrimonio neto estimado de más de 45,000 millones de dólares, según Forbes.

El grupo entró en incumplimiento de sus bonos denominados en dólares a fines de 2021, cuando su crisis de liquidez se profundizó, y su colapso ayudó a encender una crisis más amplia en el sector inmobiliario de China, donde la caída de las ventas de viviendas, los proyectos inconclusos y los incumplimientos de los desarrolladores han pesado durante años sobre el crecimiento económico y la confianza del consumidor. Muchos economistas estiman que la propiedad y las industrias relacionadas representan aproximadamente una cuarta parte de la actividad económica de China, una de las razones por las que los problemas del sector se han extendido tan ampliamente por la segunda mayor economía del mundo.

Las consecuencias también alcanzaron a millones de inversores y compradores de viviendas chinos comunes. La incapacidad de Evergrande para pagar productos de gestión de patrimonio provocó protestas después de que los inversores vieran esfumarse sus ahorros, mientras que los compradores de apartamentos inconclusos quedaron con la incertidumbre de si sus viviendas algún día serían terminadas.

En un grupo de redes sociales, propietarios de viviendas de Evergrande comentaron: "Todos los ciudadanos comunes hemos pagado el costo", "El encarcelamiento es para protegerlo. Si sale, su vida está en peligro", y "¿Y qué pasa con nuestro dinero?"

Las autoridades chinas señalaron que los ingresos fueron inflados en decenas de miles de millones de dólares en 2019 y 2020.

La sentencia penal del jueves no fue el primer castigo para Hui. En 2024, el regulador de valores de China le impuso una multa de aproximadamente 6.5 millones de dólares y lo inhabilitó de por vida de los mercados de valores del país por resultados financieros inflados y otras infracciones.

El desenlace corporativo de Evergrande ha continuado incluso mientras el caso penal de Hui avanzaba por los tribunales. Un tribunal de Hong Kong ordenó la liquidación de la empresa en 2024, y sus acciones fueron posteriormente excluidas de la cotización en la Bolsa de Valores de Hong Kong. El proceso de liquidación sigue en curso, con liquidadores designados por el tribunal liquidando los activos restantes del grupo, mientras los acreedores y compradores de viviendas esperan claridad sobre cuánto de sus reclamaciones podrá recuperarse.

Fuente: Fox Business Markets. Reuters y The Associated Press contribuyeron a este informe.