Las últimas lecturas del índice de gerentes de compras (PMI) de octubre de la eurozona ofrecieron poco aliento sobre la salud de la economía de la región, pintando un panorama de crecimiento en desaceleración en un momento en que las presiones inflacionarias se niegan a desaparecer. Los PMI son indicadores basados en encuestas sobre la actividad empresarial, elaborados a partir de las respuestas de gerentes de compras de los sectores de manufactura y servicios, donde lecturas por encima de 50 señalan expansión y por debajo de 50 señalan contracción, un encuadre que los convierte en algunos de los indicadores adelantados más observados sobre la dirección de una economía. Esa combinación presenta al Banco Central Europeo (BCE) un dolor de cabeza incómodo a medida que se acercan sus próximas decisiones de política monetaria.

Los datos mostraron resultados decepcionantes tanto del sector manufacturero como del de servicios, con la actividad de servicios desacelerándose de manera particularmente marcada, un cambio notable dado que los servicios habían sido el lado más resiliente de la economía de la eurozona mientras la manufactura luchaba. Gran parte de la debilidad se atribuyó a Francia, donde la actividad empresarial volvió a la contracción en octubre, cayendo nuevamente por debajo del marcador de 50. Alemania continuó resistiendo comparativamente mejor, pero la desaceleración más amplia en la región se vuelve cada vez más difícil de ignorar de cara al último trimestre del año.

Según el informe PMI (https://investinglive.com/news/eurozone-october-pmi-misses-estimates-as-growth-slows-keeping-ecb-rate-hike-dilemma-alive/), si bien la actividad empresarial mostró señales de enfriamiento, las presiones de precios no han seguido el mismo camino. Las empresas continuaron lidiando con costos elevados, y los manufactureros vieron una fuerte aceleración en los precios de los insumos en octubre, impulsada en gran medida por mayores costos de energía —el aumento más pronunciado desde mayo.

El único consuelo fue que la inflación de precios de producción se moderó ligeramente en el mes. Sin embargo, eso también podría sugerir que a las empresas les resulta más difícil trasladar los costos a los consumidores.

La combinación resultante deja al BCE enfrentando un dilema genuino. Las encuestas PMI son observadas de cerca por los bancos centrales precisamente porque ofrecen una lectura oportuna tanto del impulso del crecimiento como de las presiones de precios, y la combinación de este mes agudiza la disyuntiva entre crecimiento e inflación en el centro de la decisión de tasas. Los traders están descontando alrededor de un 90% de probabilidad de que el banco central mantenga las tasas sin cambios en la reunión de la próxima semana. Mirando más adelante, los traders todavía asignan alrededor de un 68% de probabilidad de una subida de tasas en diciembre, el último mes del año.

Por ahora, las presiones inflacionarias siguen siendo la preocupación más apremiante para los responsables de política monetaria. Sin embargo, los datos más recientes también sirven como un recordatorio de que la economía de la eurozona no está en la mejor forma para resistir un mayor endurecimiento. Francia es la gran economía que más sufre en medio de las preocupaciones fiscales y de las inquietudes en torno a las finanzas públicas, y el riesgo de efectos de contag al resto de la región no debe ser subestimado.

En ese contexto, la pregunta clave no es tanto si el BCE mantendrá las tasas la próxima semana, algo que se considera prácticamente un hecho, sino si los responsables de política pueden permitirse seguir subiendo las tasas si el crecimiento continúa perdiendo impulso mientras los mayores costos de energía aprietan a las empresas y los hogares y las preocupaciones fiscales aumentan en toda la región.