El encarecimiento de la energía ha reavivado las preocupaciones inflacionarias en toda Europa desde que la guerra de Irán interrumpiera los flujos de petróleo y gas, pero los responsables de política económica y los mercados de bonos parecen centrarse más en el gas natural que en los futuros de crudo.

Los precios de referencia europeos del gas natural han escalado en los últimos días hasta un máximo de cinco meses, mientras Europa se apresura a asegurar suministros de GNL para reabastecer sus almacenes antes del invierno. Desde que comenzó la crisis en Medio Oriente, Europa ha ido perdiendo la competencia con Asia por los cargamentos de GNL en el mercado spot, en medio de un encarecimiento provocado por la ausencia de la mayor parte de los volúmenes de GNL catarí contratados a largo plazo.

La guerra de Irán, junto con una competencia más intensa de Asia, ha llegado en un momento crítico para Europa, que intenta acumular inventarios de gas durante la primavera y el verano de cara al próximo invierno. Esto importa porque el gas es un insumo directo de la calefacción de los hogares, la producción industrial y los costos de la electricidad, lo que lo convierte en un motor inflacionario más inmediato para gran parte de la región que el petróleo crudo, un producto que se comercia más a escala global y se absorbe de manera más uniforme entre los distintos sectores.

Los niveles actuales de almacenamiento rondan el 63 % de su capacidad, según datos de Gas Infrastructure Europe. Se trata del nivel más bajo para esta época del año en casi dos décadas y muy por debajo del promedio de los últimos cinco años.

El salto de los precios del gas podría empujar la inflación al alza y forzar aumentos de tasas de interés mayores que lo que se espera actualmente. En los mercados de bonos europeos, los rendimientos de los principales bonos gubernamentales del Reino Unido y Alemania han subido hasta máximos de varias décadas, en medio de la preocupación de que una inflación persistente se prolongue por el aumento de los precios del gas natural.

“Los precios del gas natural se han convertido en el principal motor de los rendimientos”, dijo a Bloomberg Jamie Searle, estratega de tasas para Europa de Citigroup.

Emma Moriarty, gestora de cartera de CG Asset Management, afirmó: “El precio del gas natural es más relevante para el Reino Unido y Europa, nunca se recuperó realmente en ninguno de los altos el fuego y continúa subiendo”.

Los precios más altos de la energía ya han impulsado la inflación tanto en el Reino Unido como en la zona del euro, con una aceleración de los precios de julio respecto del mes anterior y un alza frente al año precedente. Para los banqueros centrales, el momento es delicado: los costos de la energía se mueven justo cuando los responsables de política intentan evaluar hasta qué punto la presión inflacionaria ya se ha filtrado en la economía en general.

Se espera ampliamente que el Banco Central Europeo (BCE), que en junio subió las tasas de interés clave para la zona del euro por primera vez desde 2023, anuncie otro aumento en septiembre, pero que luego detenga las alzas.