Un par de rechazos a solicitudes bancarias en EE. UU. ha cuestionado la suposición generalizada entre las fintech europeas de que asegurar un punto de apoyo en Wall Street es una meta alcanzable a corto plazo. En su columna semanal, Samuel Norman examina la hoja de ruta de expansión de las principales fintech de Europa y el creciente debate en torno a las ganancias excepcionales reportadas en los resultados del primer semestre de los bancos británicos.

La OCC bloquea las solicitudes de carta de Wise y Bunq

Rechazada, rechazada, retirada: ese es el historial reciente de las empresas fintech más destacadas de Europa en su búsqueda de una carta bancaria estadounidense.

En un lapso de dos semanas, la Office of the Comptroller of the Currency (OCC), el organismo supervisor de EE. UU. responsable de aprobar los permisos bancarios nacionales, bloqueó las solicitudes tanto de Wise como de Bunq.

Wise, la fintech británica que trasladó su cotización principal a EE. UU. el año pasado, fue rechazada por "importantes preocupaciones de supervisión y cumplimiento" relacionadas con sus controles de prevención de lavado de dinero. La empresa opera en EE. UU. desde 2015 bajo una licencia de transmisor de dinero.

A Bunq, por su parte, se le indicó que elaborara un plan "específicamente diseñado para el mercado estadounidense". Según los reportes, la OCC también vio con desagrado la intención del director ejecutivo Ali Niknam de gestionar la operación estadounidense a tiempo parcial. Ambas empresas han declarado su intención de volver a presentar su solicitud.

Una carta bancaria nacional permitiría a estas empresas aceptar depósitos y otorgar préstamos en los 50 estados bajo un único marco federal, en lugar de reunir licencias estatales con requisitos variables de capital, cumplimiento y protección al consumidor. Ese acceso unificado a la base de depósitos de EE. UU. —la más grande del mundo— es lo que hace que la carta sea tan valiosa desde el punto de vista estratégico, y por eso los rechazos repetidos tienen un peso que trasciende a las empresas individuales.

Los rechazos consecutivos han provocado un nuevo escrutinio sobre la estrategia de expansión que muchas de las empresas de más rápido crecimiento de Europa han seguido. Los resultados también debilitan la noción de que el sector bancario de EE. UU. representa un panorama de desregulación que simplemente espera la llegada de competidores europeos.

Un abogado de la City señaló esta semana que tendría que enfatizar a sus clientes fintech que una OPV en EE. UU. no lo es todo, particularmente para empresas que aún se encuentran en el rango de mediana capitalización.

Zilch reduce sus operaciones en EE. UU.

Algunas fintech parecen estar recalibrando sus ambiciones estadounidenses. Un análisis profundo sobre Zilch reveló que el fundador de la empresa de pagos tenía la esperanza inicial de expandirse al otro lado del Atlántico, pero rápidamente reconsideró tras conversaciones con el director ejecutivo de Monzo, TS Anil, quien le aconsejó que enfocarse más cerca de casa era el camino más prudente.

Zilch confirmó en sus cuentas de 2024 que había "reducido" sus operaciones en EE. UU. La empresa había lanzado previamente su oferta de comprar ahora, pagar después a una lista de espera de más de 150.000 estadounidenses en 2022.

El interés impulsado por las reformas se encuentra con la realidad regulatoria

El interés por obtener un permiso bancario estadounidense persiste, impulsado en parte por las reformas probancarias de la administración de Trump. Los cambios elevaron el umbral a partir del cual las empresas enfrentan estándares prudenciales más estrictos y relajaron las restricciones sobre las evaluaciones especulativas.

En un breve período, PayPal, Nubank, Coinbase, Revolut y Bunq registraron su interés en obtener una carta estadounidense.

Sin embargo, ingresar al mercado de EE. UU. —y construir suficiente escala local para satisfacer a los inversores— resulta ser una maratón regulatoria agotadora. EE. UU. opera un sistema bancario dual dividido entre reguladores federales y estados individuales. Sin una carta nacional, las empresas deben navegar 50 regímenes de licencias y cumplimiento estatales separados.

Revolut abandonó sus planes iniciales en EE. UU. en 2023 después de años de fricción con el regulador estatal de California. Cuando la empresa hizo un segundo intento, presentó su solicitud a nivel nacional.

Monzo retiró su solicitud de permiso bancario en EE. UU. en octubre de 2021 y desde entonces ha cesado todas sus operaciones en la región. El efecto combinado es que ni un solo neobanco europeo importante ha asegurado hasta ahora una carta bancaria nacional en EE. UU., a pesar de casi una década de intentos por parte de los competidores mejor capitalizados del continente.

Advierten a los inversores de bancos británicos contra la complacencia

Los cuatro grandes bancos de Gran Bretaña —NatWest, HSBC, Lloyds y Barclays— reportaron £29,2 mil millones en ganancias por los primeros seis meses del año. Casi la mitad de esa cantidad, £13,7 mil millones, ha sido devuelta a los accionistas mediante dividendos y recompra de acciones hasta ahora este año.

Gary Greenwood, analista de acciones de Shore Capital, afirmó que existe una creciente preocupación de que los inversores y algunos equipos de gestión "se estén volviendo demasiado cómodos extrapolando las condiciones actuales de forma indefinida".

"Es difícil mirar cifras como estas y concluir que los bancos no están obteniendo ganancias excesivas en este momento", añadió.

Las tasas de interés más altas, los vientos a favor de las coberturas estructurales y las estrictas condiciones crediticias han contribuido a impulsar el rendimiento del capital tangible (RoTE) del sector, que mide los ingresos de una empresa como porcentaje de su capital. Shore Capital estima que el RoTE de la unidad minorista de Lloyds se situó en un 32 por ciento en el primer semestre, mientras que el de NatWest alcanzó el 27 por ciento. En comparación, el RoTE promedio de los bancos británicos rondaba un dígito medio durante los años de tasas bajas anteriores a 2022.

"La pregunta crítica para los inversores es si estos rendimientos representan una nueva normalidad o el pico del ciclo", señaló Greenwood.

Parte del impulso de ganancias proviene de los bancos que mejoran sus previsiones de ingresos debido a una trayectoria de tasas de interés elevadas. Lloyds no espera que el Banco de Inglaterra reduzca las tasas desde el 3,75 por ciento hasta finales de 2027. El brusco cambio en la dirección monetaria siguió a la guerra de Irán, que envió los precios del petróleo por las nubes y reavivó la presión inflacionaria en todo el mundo.

Los diputados de izquierda y los grupos de presión están aprovechando este razonamiento para justificar sus demandas de un nuevo impuesto al sector bancario.

"Los inversores corren el riesgo de confundir los vientos cíclicos a favor con un cambio estructural", concluyó Greenwood.