El calor extremo y la sequía prolongada están interrumpiendo cada vez más la infraestructura energética de Europa, reduciendo la eficiencia de enfriamiento de las refinerías, forzando recortes en la generación nuclear, disminuyendo la producción hidroeléctrica y elevando los costos del transporte interno de combustibles, mientras las barcazas trasladan cargas más pequeñas a lo largo de ríos cada vez más reducidos. La presión simultánea sobre múltiples sistemas energéticos —refinación, nuclear, hidroeléctrica y logística— pone de relieve una vulnerabilidad sistémica que los gobiernos y las empresas de servicios públicos europeas apenas comienzan a abordar, a medida que la adaptación climática se suma a la seguridad energética y la descarbonización como prioridad central de política pública.

Las temperaturas superiores a 40°C se han vuelto más frecuentes en amplias zonas del sur y centro de Europa, mientras que la sequía persistente ha reducido los cauces, secado los suelos y alimentado incendios forestales destructivos. Un análisis del grupo World Weather Attribution concluyó que el cambio climático provocado por el ser humano ha aumentado de forma significativa tanto la probabilidad como la intensidad de estos fenómenos meteorológicos extremos, transformando en la práctica el calor estacional en una restricción operativa recurrente para los sectores petrolero y eléctrico de Europa.

Estas condiciones están intensificando la presión sobre un mercado energético que ya enfrenta interrupciones en el suministro de crudo vinculadas al conflicto en curso en Medio Oriente y a la reconfiguración más amplia de los flujos energéticos tras la invasión rusa de Ucrania en 2022. Históricamente, los cambios estacionales de temperatura han influido en los precios de la energía en el continente, a medida que fluctúa la demanda de calefacción y refrigeración. Sin embargo, los analistas de materias primas de Standard Chartered han observado que el calor extremo y la sequía están debilitando ahora la capacidad de las refinerías para producir combustibles de forma eficiente, lo que significa que los factores climáticos están elevando simultáneamente la demanda y restringiendo la oferta.

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Aunque cada efecto climático individual puede ser relativamente moderado, Standard Chartered señala que su impacto combinado está amplificando la presión sobre los márgenes de refinación y los cracks del diésel durante los meses de verano. El crack ICE gasoil–Brent, un indicador clave para el diésel europeo, superó los $75 por barril el 31 de julio, acercándose a un máximo de 20 años, con potencial de más alzas si las condiciones empeoran. El diésel es fundamental para el transporte de mercancías, la agricultura y la actividad industrial en Europa, lo que significa que las limitaciones de producción en refinerías y los cuellos de botella del transporte interno pueden trasladarse rápidamente a costos económicos más amplios.

Infraestructura de refinación envejecida

La mayoría de las refinerías europeas se construyeron durante las décadas de 1960 y 1970 y fueron optimizadas para condiciones de operación frías y bajo cero, por lo que están mal preparadas para las olas de calor estivales actuales. Las refinerías dependen en gran medida de enfriadores de aletas de aire para condensar y enfriar corrientes de hidrocarburos calientes. Cuando la temperatura ambiente se acerca a la temperatura objetivo de la corriente de proceso, el diferencial térmico se estrecha y la eficiencia de transferencia de calor disminuye de manera pronunciada. Adaptar estas instalaciones a temperaturas ambiente más elevadas es costoso y complejo, y el progreso en toda la industria ha sido limitado.

Los sistemas enfriados por agua enfrentan un desafío acumulado durante las olas de calor. Los bajos caudales de los ríos reducen el volumen disponible de agua de enfriamiento, mientras que el agua restante ya está demasiado caliente para absorber las grandes cargas térmicas generadas por los procesos de refinación. Las normas ambientales imponen prohibiciones estrictas a la descarga de agua excesivamente caliente de regreso a los ecosistemas naturales para proteger la vida acuática, obligando a las refinerías a reducir operaciones cuando disminuyen los volúmenes de agua.

La generación nuclear bajo amenaza

El impacto va mucho más allá de la refinación de petróleo. El Danubio ha caído a niveles récord, lo que ha obligado a reducir la generación nuclear en Europa Central. Reuters informó que la producción en la Central Nuclear de Paks —que suministra aproximadamente la mitad de la electricidad de Hungría— cayó de 2.000 megavatios a apenas 240 megavatios. Tres de las cuatro turbinas de la planta han sido desconectadas sistemáticamente. El primer ministro húngaro Peter Magyar advirtió que un cierre total es inminente si el nivel del río baja aún más, lo que constituiría la primera paralización completa en los 44 años de historia de la instalación.

En Rumania, el gobierno declaró el lunes un estado de emergencia nacional debido a la caída de la producción eléctrica y a la limitada capacidad de importación transfronteriza derivada de la crisis hídrica y energética. El ejército rumano utilizó recientemente 180 kilogramos de explosivos en una voladura controlada sobre un afloramiento rocoso del río Danubio, a lo largo del canal Bala, para desviar más agua hacia el complejo nuclear de Cernavodă. La empresa estatal Nuclearelectrica cerró una de las dos unidades activas de Cernavodă, que normalmente abastecen en conjunto aproximadamente una quinta parte de la electricidad de Rumania. Grandes instalaciones industriales, incluidas plantas automotrices locales operadas por Dacia y Ford, han pausado sus operaciones para reducir la demanda de energía.

Un reactor nuclear típico requiere volúmenes muy grandes de agua para enfriamiento: aproximadamente 25.000 a 60.000 galones por megavatio-hora (MWh) para sistemas de paso único, o alrededor de 600 a 800 galones por MWh para sistemas de recirculación con torres de enfriamiento, según la World Nuclear Association. Tanto la planta de Paks en Hungría como la de Cernavodă en Rumania dependen de sistemas de enfriamiento de paso único, extrayendo grandes volúmenes de agua directamente del Danubio. Varios países europeos —entre ellos Francia, Hungría y Rumania— están ampliando o extendiendo su capacidad nuclear como parte de sus estrategias de descarbonización, lo que convierte la fiabilidad del agua de enfriamiento en una preocupación estratégica de largo plazo, no solo estacional.

Declive hidroeléctrico

El severo déficit hídrico en las principales regiones hidroeléctricas de Europa está provocando un estrechamiento de la oferta energética y un fuerte aumento de los precios de la electricidad. En la región alpina, las entradas a embalses en Austria, Suiza, Francia y el norte de Italia se sitúan casi 50% por debajo del promedio histórico de 15 años. Grandes empresas de servicios públicos, incluidas EDF en Francia y Verbund en Austria, han informado pérdidas de cientos de millones de euros debido al desplome de la producción hidroeléctrica.

En la región nórdica, Noruega —que depende de la energía hidroeléctrica para aproximadamente 90% de su electricidad— ha registrado sus menores reservas de nieve de las últimas dos décadas, lo que ha generado un déficit energético de 25 teravatios-hora (TWh). Noruega también es un importante exportador de electricidad a países vecinos a través de interconexiones submarinas, por lo que las carencias allí pueden afectar los precios y el suministro hasta Alemania, los Países Bajos y el Reino Unido.

Interrupciones en la logística interior

Los bajos niveles de agua también están alterando la logística interior y creando restricciones de navegación, aunque el Rin aún no ha caído a los niveles críticamente bajos observados en 2018 o 2022, ambos casos que provocaron pérdidas en la cadena de suministro por miles de millones de euros y obligaron a empresas químicas, de combustibles y agrícolas a recurrir a alternativas más costosas por ferrocarril y carretera. La menor profundidad del agua obliga a las barcazas a transportar cargas más pequeñas, aumenta los costos de transporte interior y hace menos eficientes las entregas de crudo, productos refinados y materias primas para refinerías. La distribución física se ve restringida incluso cuando la producción de las refinerías permanece relativamente intacta.

En conjunto, el clima adverso está agravando un mercado ya de por sí muy desafiante para los productos refinados en Europa durante este verano.

Por Alex Kimani para Oilprice.com

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