La ofensiva de Etiopía contra los proveedores de servicios financieros digitales comenzó con una investigación de fines de 2025 sobre lo que las autoridades describieron inicialmente como un esquema de evasión fiscal y lavado de dinero por 100 billion Birr ($1.8 billion) vinculado a empresas de pago, redes informales de cambio de divisas (hawala) y operaciones de apuestas en línea.

La investigación provocó allanamientos coordinados del Ministerio de Ingresos, el Ministerio de Justicia, la Policía Federal y otros organismos. Como parte de la operación, las autoridades congelaron cuentas bancarias pertenecientes a varias de las mayores firmas fintech del país, entre ellas ArifPay, Chapa, SantimPay y Kacha. Ejecutivos de las empresas fueron detenidos y se incautaron servidores y registros comerciales.

Durante la operación coordinada:

• se congelaron cuentas bancarias;
• se incautaron servidores corporativos; y
• altos ejecutivos, incluidos directores ejecutivos, quedaron bajo arresto o en detención preventiva.

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Sin embargo, una revisión posterior concluyó que la supuesta obligación tributaria se originó en gran medida en lo que los abogados que representaban a las firmas describieron como un error de cálculo del National Bank of Ethiopia. Aun después de que, según se informó, se notificó a las empresas que debían mucho menos de lo reclamado inicialmente, las autoridades continuaron congelando y retirando fondos de sus cuentas, llevando a varias startups a una situación de estrés financiero.

Las firmas afectadas apelaron a los tribunales, al banco central y a la Oficina del Primer Ministro, sin éxito.

Según el World Bank, el South Sudanese Pound y el Ethiopian Birr fueron las monedas con peor desempeño de 2025, y cada una se depreció en más de 10%. Estas caídas no fueron anomalías aisladas ni técnicas. Más bien, reflejaron debilidades estructurales profundas que también explicarían en parte por qué se consideró necesaria la ofensiva del gobierno etíope.

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La actual ofensiva de Etiopía contra las pasarelas de pago puede rastrearse a las reformas regulatorias introducidas por el National Bank of Ethiopia (NBE) en 2020 para digitalizar la economía basada en efectivo del país.

Las reformas crearon el marco de Payment Instrument Issuers (PIA), que permitió servicios de dinero móvil como Telebirr y M-PESA, y el marco de Payment Systems Operators (PSO), que estableció cuatro categorías de licencias:

• Payment Switch Operators,
• Point of Sale (POS) Operators,
• Automated Teller Machine (ATM) Operators, and
• Payment Gateway Operators (PGOs) including Chapa, Arifpay, Santimpay, and Kacha.

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A diferencia de los operadores de ATM y POS, que requerían una inversión significativa en infraestructura física, los PGOs operaban plataformas de software que conectaban billeteras digitales con comerciantes. Sin embargo, como el mercado de comercio electrónico de Etiopía seguía poco desarrollado, las pasarelas de pago tuvieron dificultades para encontrar casos de uso comercial significativos durante sus dos primeros años de operación.

Su situación cambió después de que la Addis Ababa Peace and Security Bureau cerrara los puntos físicos de apuestas deportivas para reducir las concentraciones públicas, empujando la industria de apuestas deportivas del país, valorada en varios miles de millones de Birr, hacia Internet.

Las pasarelas de pago se integraron rápidamente con plataformas de apuestas en línea y comenzaron a procesar millones de depósitos y retiros cada día.

Para 2025, las apuestas deportivas en línea representaban más del 99% de todo el volumen de transacciones de las pasarelas de pago en Etiopía, y las pasarelas gestionaban miles de millones de Birr en pagos. Los PGOs solían cobrar una comisión de transacción del 2.5%, de la cual el 60% se pagaba a Ethio telecom por servicios de infraestructura, mientras que las pasarelas conservaban el 40% restante.

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La disputa ha sacudido la confianza en el sector fintech de Etiopía, que antes crecía con rapidez y había sido promovido por el gobierno como un pilar clave de sus reformas de la economía digital antes de convertirse en el objetivo de investigaciones por evasión fiscal, lavado de dinero y divisas. La ofensiva financiera también se ha producido junto con un endurecimiento más amplio de la supervisión de los activos digitales en Etiopía.

Según testimonios de usuarios en línea, ahora ha surgido que el trading P2P de Binance fue utilizado de forma masiva por:

• freelancers
• pequeños empresarios
• trabajadores remotos
• traders, y
• innumerables etíopes

como herramienta financiera.

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La semana pasada, el National Bank of Ethiopia reiteró que las criptomonedas y todos los demás activos virtuales siguen prohibidos salvo autorización expresa, ampliando la advertencia más allá del trading cripto para incluir la custodia, las transferencias, los servicios de intercambio y otras actividades con activos virtuales. El banco central citó preocupaciones sobre:

• estabilidad financiera,
• fraude,
• lavado de dinero, y
• flujos ilícitos de capital.

La advertencia renovada sigue a meses de un mayor escrutinio de los pagos digitales y de las transacciones de divisas, mientras las autoridades etíopes buscan un control más estricto sobre el movimiento de capital en el marco de las reformas macroeconómicas en curso, incluso cuando Etiopía continúa apoyando operaciones de minería de Bitcoin a gran escala destinadas a generar divisas.

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