El jugador chino de esports Jian "Uzi" Zi-hao era más que una estrella competitiva de "League of Legends". Su equipo construyó toda su estrategia en torno a sus habilidades, canalizando recursos hacia él y su compañero Shi "Ming" Sen-Ming para que el dúo pudiera llevar al equipo a la victoria. A lo largo de su carrera, ganó más de $500,000 en premios de torneos, según datos de ganancias de esports.

Sin embargo, en 2020, Jian anunció su retiro, con su ilustre carrera truncada por lesiones crónicas en las muñecas y los brazos. Tenía 25 años, varios años menos que la edad típica de retiro en la mayoría de los deportes profesionales tradicionales, una brecha que refleja lo exigente que es el gaming competitivo de alto nivel para cuerpos relativamente jóvenes.

Los videojuegos tienen la reputación de mantener a la gente pegada al sofá. Pero para quienes compiten contra los mejores jugadores del mundo, el gaming puede ser sorprendentemente agotador física y mentalmente.

La presión de 'subir de rango'

Los mejores jugadores de esports suelen tener horarios extenuantes. Se espera que practiquen con regularidad, participen en entrenamientos y compitan en partidos oficiales. Incluso a nivel recreativo, los jugadores citan el desgaste mental de jugar horas al día, todos los días, para afinar sus habilidades y "subir de rango". Muchos profesionales de élite pasan aún más horas en las instalaciones de práctica de sus equipos que los jugadores recreativos dedicados a partidas clasificatorias por su cuenta.

Un estudio de 2021 sobre jugadores de esports portugueses encontró que el 37% experimentó ansiedad y depresión, y el 45% sufrió trastornos del sueño. Las lesiones físicas más comunes en los esports generalmente se dividen en dos categorías: problemas oculares y afecciones musculoesqueléticas.

El tiempo prolongado frente a la pantalla provoca diversos problemas de visión en los jugadores, desde la común fatiga ocular hasta una menor capacidad de enfoque. Además, la luz de las pantallas parece contribuir a los trastornos del sueño al alterar la liberación de melatonina, la hormona que ayuda a regular el ciclo de sueño-vigilia.

Muchos jugadores de esports, profesionales o no, también padecen dolor en las manos y las muñecas. La presión repetitiva de botones causa lesiones como el síndrome del túnel carpiano, tendinitis y el "pulgar de gamer", que surge del uso excesivo o la irritación de los tendones alrededor del pulgar y la muñeca. Muchas de estas lesiones por sobreuso también son conocidas por los trabajadores de líneas de ensamblaje, cuyos empleos implican movimientos repetitivos similares, un traslape que ha permitido que la investigación en salud ocupacional informe la atención en los esports.

Las lesiones de espalda son otra preocupación. Los jugadores pueden permanecer sentados durante tres horas o más sin descanso, y ese sedentarismo prolongado afecta la zona lumbar y la columna vertebral.

La naturaleza sedentaria de los esports también se ha vinculado con una afección menos conocida, a veces mortal, llamada trombosis venosa profunda: un coágulo de sangre, frecuentemente en la pierna, que puede poner en riesgo la vida si viaja a los pulmones. En 2011, el jugador británico Chris Staniforth, que solía jugar hasta 12 horas seguidas, murió a causa de esta afección.

Medidas preventivas

A medida que se ha publicado más investigación sobre lesiones en los esports, han surgido más estrategias de tratamiento y prevención.

Los mejores equipos de esports ahora emplean fisioterapeutas, psicólogos del rendimiento, entrenadores deportivos e incluso masajistas para optimizar el rendimiento y la recuperación de sus jugadores, una inversión con sentido financiero para organizaciones cuyos resultados dependen de mantener a sus estrellas sanas y compitiendo.

Los equipos suelen incorporar actividades de ejercicio grupal para fortalecer los lazos entre los jugadores y reducir el riesgo de lesiones. Durante la competencia, la posición adecuada de la columna y las extremidades se ha convertido en una estrategia esencial de prevención. Elegir una silla que favorezca una postura erguida puede reducir el dolor y el riesgo de lesiones, especialmente cuando se combina con un programa de ejercicios centrado en la fuerza funcional, la movilidad y el estiramiento de las extremidades superiores.

Mirando hacia el escenario

Cuando los esports comenzaron a ganar popularidad generalizada en los años noventa y principios de los 2000, sus defensores se apresuraron a establecer comparaciones con la competencia atlética tradicional. Estos paralelismos ayudaron a consolidar la legitimidad de los esports y dieron a los no jugadores un marco familiar para entender la competencia.

A medida que los esports se convirtieron en un gran negocio y una carrera lucrativa, jugadores y equipos contrataron una red de personal de apoyo, entrenadores, técnicos y terapeutas, que reflejaba la estructura de los deportes profesionales. En esa línea, gran parte de la investigación sobre lesiones en los esports se ha basado en los métodos de entrenamiento de los deportes tradicionales.

Sin embargo, como estudiosa de las ciencias del ejercicio, creo que las estrategias de tratamiento y prevención de lesiones podrían mejorarse aún más si se ve a los competidores de esports más como músicos y bailarines que como jugadores de fútbol o baloncesto.

La optimización del rendimiento y la investigación sobre lesiones en artistas escénicos profesionales existe desde hace siglos y representa un recurso valioso y aún no explotado. Las tensiones físicas y mentales de la interpretación musical tienen mucho en común con la competencia de esports: largos períodos sentado; pequeños movimientos manuales de destreza; y actuar sin la orientación en tiempo real de un entrenador.

Por ejemplo, la investigación en biomecánica ha encontrado patrones similares de fatiga muscular en el antebrazo entre jugadores de esports y pianistas. Sin embargo, hasta la fecha ningún estudio ha comparado directamente a ambos grupos.

¿Qué pasaría si el interés de investigación en la hipermovilidad articular o el tamaño de las manos entre artistas escénicos se trasladara a las poblaciones de esports? ¿Podrían los populares ejercicios de calentamiento de piano ser eficaces para atletas de esports que usan teclado?

Incluso la investigación sobre deportes como el automovilismo podría ofrecer ideas valiosas. Como ocurre con los gamers, muchas personas pasan por alto lo físicamente exigente que puede ser el automovilismo, incluido el hecho de permanecer sentado durante períodos prolongados.

Las técnicas de prevención y rehabilitación siguen mejorando. Incluso Jian, quien se retiró en 2020, regresó a jugar) durante algunos splits, o temporadas parciales, en 2022 y 2023.

En julio de 2023, la estrella de "League of Legends" Lee "Faker" Sang-hyeok fue enviado a la banca debido al síndrome del túnel cubital, una lesión que surge del uso excesivo de los brazos y las manos.

Mediante un plan de tratamiento que incluyó cambiar su postura de juego y fisioterapia intensiva, Lee volvió a jugar apenas un mes después. Luego ganó tres campeonatos mundiales consecutivos, con su equipo de apoyo ayudando a prevenir la recurrencia de lesiones a lo largo de cada temporada.

Gracias a su rehabilitación, los aficionados de Lee podrán seguir su búsqueda de un cuarto Campeonato Mundial de "League of Legends", que comienza en octubre de 2026 en Estados Unidos.

Sienna Cinti colaboró en la investigación y redacción de este artículo.

Erica D. Henn, profesora asistente de Kinesiología y Ciencias del Ejercicio, Temple University

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.