Autumn Daniels conoce bien las migrañas, que la han atormentado desde la infancia. Pero la crisis que la azotó a sus 32 años en abril fue peor que la mayoría. Tras una semana de dolor punzante en la cabeza, acudió a un centro de atención urgente cerca de su hogar en Champaign, Illinois, y recibió una inyección de Toradol, un antiinflamatorio no esteroideo que generalmente alivia sus síntomas. El médico de la clínica le dijo que, si el dolor no mejoraba, debía acudir a una sala de urgencias al día siguiente.

No mejoró. A la mañana siguiente, la hermana de Daniels la llevó a una sala de urgencias cercana, en el Carle Foundation Hospital en Urbana. Según Daniels, las urgencias no parecían muy concurridas cuando se registró en recepción y la llevaron brevemente a una sala de examen, donde un empleado le tomó los signos vitales y le preguntó si tenía migrañas con frecuencia. Luego le indicaron que esperara en la sala de espera hasta que la llamaran.

Ella y su hermana esperaron. Y esperaron. Para entonces, contó Daniels, vomitaba cada 10 minutos, algo nada inusual durante uno de sus episodios graves de migraña.

Después de cuatro horas, sin indicios de que la atendieran pronto, su hermana la llevó a otro hospital. Allí, tras una espera de aproximadamente hora y media, Daniels fue atendida y recibió tratamiento, incluido más Toradol y medicamentos contra las náuseas.

Habiendo salido de Carle sin recibir tratamiento, Daniels no esperaba que le cobraran.

Entonces llegó la factura.

El servicio médico

Daniels dijo que un empleado le tomó el pulso, la temperatura y la presión arterial cuando llegó a Carle. Afirmó que no recibió ningún otro servicio ni fue atendida por un médico. En un momento, mientras las dos esperaban en la de espera, su hermana pidió una bolsa de hielo para su cabeza, pero el personal no se la proporcionó.

"El triage en urgencias se basa en el riesgo de muerte o de daño grave, no en el nivel de sufrimiento", dijo Jennifer Robblee, neuróloga del Barrow Neurological Institute en Phoenix y miembro de la junta de la Association of Migraine Disorders. "Es poco probable que se priorice a los pacientes de migraña sin señales de alerta, ya que no corren riesgo inminente de morir".

La factura

El total: $410 por una visita de "Emergency Room Level 1". Daniels dijo que solicitó una factura detallada que mostrara cómo el hospital llegó a esa cifra, pero nunca la recibió.

Su caso no es la primera queja ante el "Bill of the Month" de KFF Health News sobre recibir una factura tras salir de una sala de urgencias de Carle Health sin ser atendida. En 2023, Maggi Wettstein llevó a su hijo pequeño a un hospital distinto de Carle Health y recibió una factura de $445 por una prueba de hisopado nasal de covid y gripe. Ellos también se fueron antes de recibir tratamiento.

El problema de la facturación: ¿qué cuenta como atención?

Aunque Daniels salió de la sala de urgencias tras esperar cuatro horas sin ser atendida, el hospital le cobró de todos modos. Su plan de salud, proporcionado a través de su trabajo como empleada estatal, pagó su tratamiento en el segundo hospital, pero rechazó la reclamación de Carle, dejándola responsable de los cargos.

"Según los términos de su plan de salud, las reclamaciones asociadas con un paciente que abandona el establecimiento contra la recomendación médica no son elegibles para cobertura", declaró Leslie Porras, portavoz de HealthLink, que administra el plan de Daniels.

Cuando Daniels preguntó por su factura, un representante de Carle respondió por correo electrónico: "A partir del 1 de marzo de 2026, las visitas al Departamento de Urgencias pueden generar cargos incluso si no es atendido directamente por un proveedor. Cuando llega al Departamento de Urgencias, su visita comienza tan pronto como se inicia la atención".

El correo indicó que "atención" podía significar el registro y la evaluación de enfermería, además de pruebas diagnósticas y tratamiento. Señaló que, incluso si los pacientes se van sin ser atendidos por un proveedor, pueden recibir cargos de todos modos, porque el hospital utiliza recursos para mantener su personal, sus espacios y su equipo.

Car Health se negó a comentar sobre la factura de Daniels o su atención con KFF Health News, a pesar de que Daniels firmó una renuncia de privacidad que lo autorizaba. En una declaración, la portavoz de Carle Health, Brittany Simon, dijo: "Nuestro Departamento de Urgencias tiene prácticas de facturación consistentes para la atención de triage", refiriéndose al proceso mediante el cual se evalúa a los pacientes para garantizar que los casos más críticos sean tratados primero. "Carle Health toma en serio las inquietudes de los pacientes y apoya la transparencia en nuestros procesos de facturación", afirmó.

Normalmente, una factura de urgencias incluiría montos separados para los cargos médicos y los cargos hospitalarios, dijo Amber Padron, subdirectora de gestión de casos de la Patient Advocate Foundation, una organización sin fines de lucro que ayuda a pacientes con condiciones crónicas o potencialmente mortales.

La factura de Daniels, en cambio, listaba un solo cargo de $410, descrito como "Emergency Room Level 1" y con el código de terminología de procedimientos actuales "99281". Los códigos CPT se utilizan para facturar servicios de evaluación y manejo, o E/M, prestados por un profesional médico, y el Nivel 1 es el nivel más bajo de atención de urgencias.

Pero hay una trampa: según la guía de CPT de la American Medical Association, "el triage por sí solo no es un servicio de E/M; por lo tanto, no puede reportarse con un código E/M".

Y el asunto se vuelve aún más confuso. Según Robert Mills, portavoz de la AMA, el cargo médico por una visita de urgencias bajo ese código CPT generalmente sería significativamente menor a $410.

"Es probable que el hospital consolidara el cargo del proveedor con una tarifa de instalaciones", dijo Mills, refiriéndose a un cargo que los hospitales añaden a las facturas para cubrir sus costos generales, como los servicios públicos.

En medio de la incertidumbre sobre la facturación, Daniels tiene clara una cosa: la decisión de cobrar a los pacientes de urgencias que se van sin recibir tratamiento es reciente.

En 2025, acudió a la misma sala de urgencias por problemas gastrointestinales. Tras esperar varias horas, buscó atención en otro lugar. Antes de irse, contó, su madre, que la acompañaba ese día, confirmó con recepción que Daniels no sería cobrada si se iban en ese momento. Y no lo fue.

"Así que cuando fui por esta visita en abril, no tenía idea de que me iban a cobrar, porque era un conjunto de circunstancias muy similar", dijo Daniels.

El sistema de salud no respondió a una pregunta sobre por qué cambió su política.

La resolución

Carle no cedió. Según el correo electrónico del sistema de salud a Daniels, "se ha determinado que los cargos son exactos y están completamente respaldados por la documentación del expediente médico".

Daniels dijo que pagó $25 de la factura de $410 y ha solicitado asistencia financiera.

Mientras tanto, según la declaración de HealthLink a KFF Health News, Daniels puede impugnar el rechazo de su plan de salud: "La señora Daniels tiene derecho a apelar la decisión a través del proceso de apelación establecido". Tanto esa apelación como su solicitud de asistencia financiera pendiente aún podrían cambiar lo que finalmente debe en la factura de $410.

Lo está considerando, pero sigue indignada por lo ocurrido.

"¿Cómo es ético, o siquiera legal, que un hospital prácticamente cobre por ocupar una sala de espera?", preguntó.

La conclusión

No asuma que no le cobrarán si abandona un hospital antes de recibir atención médica. Puede consultar en recepción sobre la política del establecimiento yuntar a su aseguradora si cubre este tipo de facturas.

Si el departamento de facturación del hospital no le proporciona información sobre los servicios que se le están cobrando, solicite sus expedientes médicos, dijo Padron, de la Patient Advocate Foundation.

Además, cuando su plan de salud procesa una reclamación, debería recibir una explicación de beneficios que se lo informe y explique lo que podría deber. Esté atento a su correo postal y a su portal de seguros.

Cuando se rechaza una reclamación, presentar una apelación ante su plan de salud siempre es una buena idea, dijo Padron.

"Siempre será un no si no apelas", afirmó.

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